叶剑英曾是孙中山的护卫，也是蒋介石的爱将，他救过毛泽东的性命，更把邓小平推上了领袖的位置，并且得到这四位历史巨人的一致赞许和信任。
叶剑英在他的几十年的军事生涯中，主要从事参谋工作，他在跟随孙中山革命时，就曾担任过旅、师、团的参谋长。加入共产党之后，历任总参谋部部长、红军前敌总指挥部参谋长、八路军参谋长、中央军委参谋长、中国人民解放军总部参谋长等职。叶剑英在几十年的参谋长生涯中，总是敏锐地关注战争的特点、进程和需求，及时地确定谋略、创造性地运筹方案，往往在关键的时刻挽救革命、挽救党，深孚众望，毛泽东一直认为他是参谋长的最佳人选，周恩来也非常赞赏他的大智大勇。毛泽东十分器重他，总是以“参座”称呼他，有时也亲切地称他为“我们的叶参座”。于是“叶参座”便成了他的绰号。
叶剑英爱读书，也爱藏书，他建了一个藏有上万册图书的藏书楼。他的诗也写得好，毛泽东还曾让善于写诗的陈毅向他学习写诗。所以叶剑英又有“书迷”和“儒将”的雅称。
1935年9月，叶剑英的一次机智果断的行动，曾救了毛泽东的性命。当时，长征中的红一方面军和红四方面军在四川懋功会师。会师后，中央决定继续北上，创建川陕甘革命根据地。但张国焘却不愿北上，要南下。中央为阻止张国焘的阴谋，将原红四方面军总指挥部组建为红军前敌总指挥部，徐向前任总指挥，陈昌浩任政委，叶剑英任参谋长，但陈昌浩却对张国焘唯命是从。9月8日，张国焘下令右路军停止北上，准备南下，电报送到叶剑英手中时，陈昌浩正在讲话，叶剑英知道事关重大，则借上厕所之名立即将电报给毛泽东看，并指出此地危险，应立即到红三军团去。毛泽东看到电报后，知势态严重，当即与周恩来等商议，果断决定，率红一、三军团单独北上，使党中央及时脱离了危险。事后，毛泽东曾摸着自己的脑袋风趣地说：“叶剑英同志在关键时刻是立了大功的，如果没有他，就没有这个了。他救了党，救了红军，救了我们这些人。”
叶剑英在重大和紧要的历史关头，总是能通过机智果敢的处置，力挽狂澜，表现出非凡的才智和高超的斗争艺术。毛泽东赞叹他说：“诸葛一生唯谨慎，吕端大事不糊涂。”吕端是北宋的一位名相，以机敏干练、宽厚多恕、能断大事而闻名。用吕端比喻叶剑英很恰当，很多人知道毛泽东这个比喻，吕端也因此成了他的又一个绰号。
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