谭延闿，湖南茶陵人，幼时聪慧，5岁入私塾，11岁学制义文学，连光绪皇帝的老师翁同 也称他是“奇才”。1904年，考中进士，填补了湖南在清代二百多年无进士的空白。谭延闿与当时的陈三立、谭嗣同并称“湖湘三公子”。
谭延闿不仅文章写得好，书法造诣也很深，尤精颜体，与当时著名书法家于右任齐名，有“南谭北于”之称。南京中山陵碑亭中石碑上的“中国国民党葬总理孙先生于此”的两行大字就是他写的。
谭延闿在政治上，善于观测政治风向，顺应时局，变换策略，左右逢源，从而使他在群雄纷起的动荡时局中成为为数稀少的政坛上的不倒翁。他也为此得到了不少绰号。
他曾三次出任湖南总督，虽时起时落，但他能抓住时机，利用各方力量，施展手腕，保住自己的地位。当时他有一帮政客，曾住在衡阳马嘶巷的一所房子中，后来成了他手下的高官，于是人们给这些新贵分别起了“马头”、“马尾”、“马身”、“马毛”、“马蹄”、“马肾”等绰号。
后来，谭延闿加入了国民党。在陈炯明叛变时，他坚定地站在孙中山这边，保护了孙中山，因此得到孙中山的信任，地位也随之不断提高。到了1927年元旦，国民政府迁都到武汉时，他已经成了国民政府的代理主席。不久，蒋介石背叛革命，在南京成立了另一个政府，国民政府形成了“宁汉分裂”的局面。这时的谭延闿充分地施展他通权达变的手段。当时，北方的革命形势空前高涨，谭便竭力装出一副左派的样子，甚至将自己的号都改成“左庵”。但同时他又派心腹到南京与蒋介石勾结。而当时的宁汉双方都想拉拢他，国民党元老胡汉民将他比作“药中甘草”，甘草并不名贵，但却有 “百药之王 ”之称，因它有调和百药的功能。谭延闿也因此有了个“药中甘草”的绰号。这位“药中甘草”最后看好南京国民政府，便投奔了蒋介石。
1928年1月，蒋介石下野之后重新上台，完成了军事独裁体制，当上了总司令兼军事委员会主席。当时蒋介石认为自己还不便露脸独揽国家大权，便推谭延闿为国民政府主席，让这位“药中甘草”做他的傀儡。但不久，东北易帜成功，蒋介石认为他当主席的时机已经成熟。于是调谭延闿去做行政院院长，自己做了主席。对此，谭延闿泰然处之。
谭延闿在任行政院院长时，面对蒋介石的独裁，他采取了“三不”主义，即“一不负责、二不建言、三不得罪人”。每次开会，他都闭目养神，采取“混”的办法，他曾对唐生智说：“古人所称‘允执厥中’，‘中’字是人生第一妙诀，此外还有一个‘混’字，是人生第二妙诀。”所以，他在蒋介石手下只是混混而已。为此，他得到了一个“伴食丞相”的绰号。
谭延闿对吃很有研究，是一位美食家，各地的著名饭店都被他吃了个遍。
谭延闿除“药中甘草”、“伴食丞相”绰号外，还有“混世魔王”、“水晶球”等绰号。谭延闿去世之后，他的老友胡汉民为他写了一幅挽联：“景星明月归天上，和气春风在眼中。”有人在此基础上又写了一幅：“混之为用大矣哉！大吃大喝，大摇大摆，命大福大，大到院长；球的本能滚而已！滚来滚去，滚入滚出，东滚西滚，滚进棺材。”将他的绰号“混世魔王”，和“水晶球”嵌入其中，生动形象地勾画出了他一生的特点。
谭延闿死后，得以厚葬，蒋介石亲自为他执绋。其墓建在中山陵侧灵谷寺，其宏伟程度仅次于中山陵。
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