吴佩孚，字子玉，山东蓬莱人。吴佩孚出生时，他的父亲梦见了抗倭名将戚继光（字佩玉）。父亲敬仰这位英雄，于是便用戚继光的“佩玉”两字，为孩子取名佩孚，字子玉。
吴佩孚早年丧父，是母亲含辛茹苦供他上学。吴佩孚学习很用功，22岁便考中秀才。后因得罪本地权贵，被迫外出避祸，后投了北洋军。吴佩孚一介书生，初当兵时，常常因军训不合要求而被教官惩罚示
曹锟有许多绰号，最有名的是因贿选总统而得的“贿选总统”绰号。
众。受罚时，吴佩孚总是保持沉默，呆呆地站着。所以，大家给他起了个“吴傻子”的绰号。
吴佩孚后来当了勤务兵，在军中听差。有一天，吴佩孚为巡警营的一位幕僚郭梁丞送一份公文时，偶然发现郭梁丞在公文中用错了一个典故，便向他指了出来，郭后来知道吴佩孚竟是位秀才，便与他结为把兄弟。吴佩孚也在郭的保荐下，上了军校，当了军官。
1904年，日俄战争时，清朝政府派了16个人帮助日本人收集俄国人的情报，吴佩孚是其中一人。吴佩孚在这次行动中，表现得机警沉稳，遇到问题，他总是镇定沉着、不慌不忙地说：“总会有法子的。”人们因此给他起了一个“总会有法子先生”的绰号。
1908年，吴佩孚在曹锟的部队中任一个营的管带，负责在东北一带剿匪。吴佩孚剿匪自有一套办法，他不与土匪直接交战，却始终盯着他们，使他们没有活动的机会。如有小股匪徒活动，他则派骑兵迅速赶到，予以消灭。为此，土匪给他起了个“吴小鬼”的绰号，认为他神出鬼没，很难对付。
吴佩孚屡立战功，很快成为北洋军阀直系集团的重要将领、曹锟的心腹悍将。1920年，吴佩孚在直皖战争中，击败了段祺瑞。1922年，第一次直奉战争中，吴佩孚任直军总司令，将张作霖的12万人马赶出了关内。此时的吴佩孚虎踞洛阳，拥兵数十万，其势力影响了大半个中国。曹锟曾说：“只要洛阳打个喷嚏，北京天津都要下雨。”连外国人也认为他是当时“中国最强者”。美国《时代》杂志周刊也为此将他的肖像印在了封面上。人们也开始以“大帅”称呼他。
说起他“大帅”这个称号，还有一段故事。吴佩孚称大帅之前，人们称张作霖和曹锟为“大帅”。曹锟是吴佩孚的顶头上司，如今吴佩孚称了“大帅”，曹锟再称“大帅”就不合适了，于是曹锟便改称为“老帅”了。张作霖和吴佩孚一向不和，张听说吴佩孚也称了“大帅”当然恼恨，更不愿与他同称“大帅”，于是也改称“老帅”了。这样，吴佩孚“吴大帅”的绰号更有名了，因吴佩孚字子玉，所以，其部下也称他为“玉帅”。
吴佩孚秀才出身，平时又喜欢读书画画、写诗作文章，早年，他军中传唱的军歌就是他写的。吴佩孚一生还坚持三条信念：不敛财、不纳妾，失意后不进租界。这些他都做到了，他虽为军阀，但文人气息很浓，所以，人们称他为“儒将”、“儒帅”。美国著名史学家费正清则直接称他为“学者军阀”。
吴佩孚晚年寓居北平，1937年北平伦陷后，日本人希望吴佩孚出山维持大局，出任北平维持会长，遭到吴佩孚严词拒绝。日本特务头子土肥原亲自上门威逼利诱也没达到目的。后来他们还专门为吴佩孚举办了一个记者招待会，为他写好了发言稿，让他公开露面，逼他就范。没想到，吴佩孚发言时，撇开了讲话稿，即席演讲，要求日军先行撤军再谈和平，弄得日本人狼狈不堪。于是，日本人决定除掉他，不久，吴佩孚患牙疾，高烧不退。日本人假派牙医为其治疗，借机将其杀害。
人们对吴佩孚晚年能保持气节，维护民族大义表示赞叹。吴佩孚去世之后，人们为他举行了隆重的葬礼，蒋介石亲自发来唁电。后来，国民政府还追赠他为陆军一级上将。
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