曹锟，字仲珊，直隶天津大沽人。出身贫寒，家有兄弟5人，他排行老三。早年靠贩布为生，但无钱买车，只好将布扛在肩上去卖，因此，有“布贩曹三”的绰号。
曹锟性情爽直，年轻时好酒贪杯，经常喝醉了酒便席地而卧，街上的顽童趁机把他的钱偷走，他也不当回事，只是一笑了之。当别人告诉他谁偷了他的钱，他也不去追讨，还说，我喝酒，图一乐耳，别人拿我的钱，也是图一个乐耳。人们因此，又给他起了个“曹三傻子”的绰号。
后来，曹锟弃商从军，进了天津北洋武备学堂，毕业后，先在毅军当兵，后投奔了袁世凯，当上了右翼步兵第一营的帮带。据北洋军阀元老唐绍仪说，曹锟加入北洋军还有一个故事，说袁世凯在小站练兵时，一日静坐幕中，忽听外面有卖布的吆喝声，其声洪壮，袁世凯听后觉得此人不同于常人，便让人将他叫进来，此人就是曹锟。袁世凯见其相貌雄伟厚重，便将他留在军中，给予重用，屡屡提拔。这个故事与曹锟投靠袁世凯的时间有矛盾。对此，唐绍仪曾说，或许是为了说明袁世凯重用提拔曹锟而编撰的，不问此故事是真是假，曹锟在袁世凯手下步步高升却是事实。辛亥革命后，曹锟被袁世凯任命为师长、长江上游警备司令。袁称帝时，授其为“虎威将军”、一等伯，袁世凯死后，曹任直隶督军，后又兼省长。冯国璋死后，曹锟成了直系的首领。成了直系首领的曹锟，先是通过直皖战争赶走了段祺瑞，随后又通过直奉战争赶走了张作霖，完全控制了北京政府。此时的曹锟已不满足只当一个地方军阀，他想当总统了。
在当时，当总统要通过国会议员选举，而当时支持曹锟当总统的议员不多，还有一些议员不在北京。怎样才能将国会议员聚集到一起，并投他一票呢？曹锟采用了贿赂的办法，他明码标价，只要议员参加会议投他一票，就可获得5000元的谢礼。后来为了凑足选举人数，又提出，只要来参加会议就可获得这份谢礼。这一招还真灵。曹锟真的通过了选举，当上了大总统，贿选成功。为此，曹锟花去了1300万，这也成了中国近代史上的一段丑闻。曹锟也因此获得了“贿选总统”的绰号。可好景不长，仅仅一年，曹锟就被发动北京政变的冯玉祥赶下了台，软禁在中南海延庆楼。曹锟被赶下台交出大总统印信时，曾伤心地看着印信说：“为了你花了1300万，花了1300万啊！”
后来，曹锟被冯玉祥的部将鹿钟麟释放，被释放后的曹锟投奔了吴佩孚，吴佩孚被国民革命军击败后，曹锟避入天津闲居。
曹锟的晚节尚好，日军占领天津后，要他出来任伪职，他严词拒绝。当他听到台儿庄大捷的消息后，非常高兴，对女儿说：“台儿庄大胜之后，希望国军能乘胜收复失地，我虽不得见，亦可瞑目。”为此，国民政府追赠他为陆军一级上将。
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