袁世凯，字慰亭，号容庵，河南项城人，故又称袁项城。
袁世凯最有名的绰号是“袁大头”，这个绰号缘于当时流通的银元。因银元上印有他那肥头大耳的头像，人们称这种银元为“袁大头”，这也成了他的代称、绰号。
袁世凯还有一个绰号叫“袁宫保”，这是他喜欢的一个绰号，这个绰号缘于八国联军侵华时期。据袁世凯的三女儿袁静雪回忆，清廷认为湖广总督张之洞、两江总督刘坤一和袁世凯在八国联军入侵时，三人保卫东南疆土有功，于是都晋为太子少保衔，太子少保本是一个空衔，但在封建王朝得到这个头衔是很荣耀的。所以，袁世凯很喜欢这个头衔，喜欢人称他“袁宫保”。当时袁府家中的人，包括佣人都叫他“宫保”。袁世凯另一个绰号是“洹上渔人”，这个绰号缘于戊戌变法失败后。
戊戌变法期间，袁世凯表面赞成维新运动，暗地却向荣禄告密，出卖维新派，致使戊戌变法失败，六君子被杀，光绪皇帝被囚禁瀛台。他由此取得慈禧太后宠信，官运亨通，步步高升，直至担任了直隶总督、军机大臣、外务部尚书，成为清政府握有军政大权的实权人物。
1908年，光绪和慈禧先后去世，醇亲王载沣为摄政王，掌握了权力。此时，要求惩治袁世凯的呼声很高。据传，光绪皇帝死前留下一道遗诏，写了一个“斩”字，“袁”字写了一半就不行了。还传说，光绪皇帝交给隆裕皇后一个纸片，并对隆裕皇后说：“杀我的是袁世凯。”也有说，光绪皇帝亲自用朱笔写了“必杀袁世凯”的手谕，放在他的砚台盒内，后为隆裕皇后发现。虽然这些说法都无法证实，但光绪皇帝1900年逃到西安后，经常“画成一龟，于背上填写项城（即袁世凯）姓名，粘之壁间，以小竹弓向之射之，即复取下剪碎之，令片片做蝴蝶飞”是见于史书记载的，这足以说明光绪皇帝对袁仇恨之深。
载沣也极仇恨袁世凯，他掌权之后，决心除掉袁世凯，一为其兄报仇雪恨，二为杜绝后患。袁得知这一情况后，自然恐慌，终日提心吊胆。后载沣虽没杀掉袁世凯，还是借故他有足疾将其罢官，让他回老家养病去了。
袁世凯回河南之后，到了彰德洹上村，这里有他一座大庄园。此时的袁世凯自知处境危险，为了迷惑清政府，消除对他的注意，他在彰德装出一副陶醉于闲情逸致的样子，或扶杖漫步，花前月下；或吟诗作画，饮酒作乐；或泛舟洹水，披蓑垂钓。他长吟“散发天涯从此去，烟蓑雨笠一渔舟”，并让人为他拍了一张戴笠披蓑，静坐垂钓于船头的照片，到处送人，并给自己起了两个绰号：“洹上渔人”、“渔上钓叟”，他极力宣传他的这两个绰号，目的是让更多的人知道。他与人相见时，总是以这两个绰号自称，借此表示自己已经淡泊名利，决心彻底隐遁了。
其实，袁世凯从未停止过恢复权力、东山再起的活动。据说，他密室中的电报机每天都在忙碌着，他装扮“洹上渔人”只不过是一种韬光养晦的手段罢了。果然，两年后，他东山再起，重握实权。继而，他又疯狂镇压革命，迫使清帝退位，当上了中华民国大总统，后又称帝。所以，当时外国人又送他一个“皇帝总统”的绰号。
但是他的倒行逆施终于激起全国人民强烈反对，最后众叛亲离，在人民的声讨声中，忧惧而死。
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