曾国藩是中国近代史上一位很有影响的人物。他所处的年代，正是清王朝走向衰败、内忧外患日益严重的时代。在这动乱年代，曾国藩踏上了仕途之路，凭借着自己的才智，步步升迁，直至一品官位。后又组建湘军，镇压太平天国，被清王朝封为一等勇毅侯，成为清代以文人而封武侯的第一人。
曾国藩满腹经纶，深受中国传统儒学思想影响，在政治上有自己的见解，对于“修身、齐家、治国、平天下”自有一套理论，对后世也有一定的影响。他办洋务、拒外敌也是有功有过。曾国藩俨然一副读书人的形象：“貌之过人者，眼作三角形，常如欲睡，身材仅中人，步行极厚重，言语迟缓。”但他在镇压太平天国起义上，却是一副凶神恶煞的杀人魔鬼形象。在进攻太平军时，他采取的是屠杀政策和焦土政策，并认为杀得越多越好。湘军攻陷安庆后，在不到半天的时间里，就杀死了一万多名太平军战士。曾国荃怕到阴曹地府受到惩罚，曾写信给曾国藩，流露出后悔之意。曾国藩立即回信说：“你现已带兵，自然要以杀贼为志，何故后悔杀人多？”可见曾国藩残忍嗜杀的程度。所以，人们送他一个绰号叫“曾剃头”，喻指他杀人和剃头一般，不眨眼、不手软。
湘军对天京的烧杀屠戮，更使其“曾剃头”的形象暴露无遗。
当时湘军攻到哪里抢到哪里，抢完即放火焚烧，大火一连烧了十余日，将一座繁华古都直烧得残墙断壁，一片废墟。屠杀更是残忍，不论是太平军将士，还是平民百姓，均遭惨杀，年轻妇女则在被奸淫之后杀掉。整个天京城内，尸骸塞路，秦淮河里积尸如麻，河水也被鲜血染红。
据《太平天国》一书统计，仅江浙一带，几年之内，被湘军所杀的，就有287万人之多。曾国藩“曾剃头”的称号真是名不虚传。
湘军在曾国藩的纵容下，不仅杀人如麻，而且杀人手段也令人发指。一位英国军人曾记述过湘军屠杀太平军俘虏的实况：“这批俘虏有男有女，有老有少，从刚出生的婴儿至八十岁蹒跚而行的老翁，从怀孕的妇人，到十至十八岁的姑娘，无所不有。清军把这些妇女和姑娘交给一批流氓强奸轮奸之后，再拖回来把她们处死。有些少女被刽子手翻转过来面朝天，撕去衣服，然后用刀直剖到胸口。这批刽子手做剖腹工作，能不伤五脏，并且伸手进胸膛，把一颗冒热气的心掏出来，被害人直瞪着眼，看他们干这样惨无人道的事。还有很多吃奶的婴儿，也被从母亲怀中夺下剖腹。很多力壮的男俘虏，不但被剖腹，而且还要行凌迟非刑。刽子手们割下他们一块一块的肉，有时塞到他们嘴里，有时则抛向喧哗的观众之中。”
这是何等残忍的屠杀！这都是“曾剃头”的功绩。曾国藩就此受人唾骂，也是罪有应得。
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