以朝代为断限的史书，即记述一个朝代历史的史书，叫断代史。我国第一部断代史，是东汉著名的历史学家班固编著的《汉书》（又称《前汉书》）。
班固（32－92），字孟坚，扶风安陵（今陕西咸阳东北）人，自幼聪敏。九岁就能作文章、诵读诗赋，成年后博通各种书籍，有很深的史学修养。
西汉司马迁著的《史记》，只写到汉武帝太初年间，班固的父亲班彪，为了续补《史记》，曾作《史记后传》六十五篇。班彪死后，二十三岁的班固决心继承父业，在《史记后传》的基础上编撰《汉书》。不料，公元62年，有人向朝廷诬告他“私作国史”，遂被捕入狱，书稿也被查抄。幸而他的弟弟班超赶到京城洛阳，上书汉明帝，说明其兄著书的用意。明帝看到了书稿，对班固的史学才能十分赞赏，非但没有治罪，还任命他为兰台令史，负责掌管宫廷的藏书和校勘工作。不久，他编撰《汉书》的愿望，也得到了明帝的准许。班固前后经过二十余年勤奋不懈地努力，到章帝建初年间（76—83），《汉书》大体完成。班国死后，未完成的八表和《天文志》，由其妹班昭续成。
《汉书》记事，上起公元前206年（汉高祖元年），下至公元23年（王莽地皇四年），从政治、经济、文化、军事、民族等各个方面，比较全面地反映了西汉王朝二百三十年的社会面貌。《汉书》仿照《史记》的体例，用纪传体写成，是一部纪传体断代史。《汉书》计有本纪十二篇、表八篇、志十篇、列传七十篇．共一百篇，八十万字。一百篇也就是一百卷。后人将其中篇幅过长的分为上、下卷，或上、中、下卷，这样就成了目前看到的一百二十卷。《汉书》中对汉武帝以前史事的记载，多采用《史记》的内容，对汉武帝以后史事的记载，则参考了班彪的《史记后传》和其他许多有关的著述。
《汉书》在沿袭《史记》的本纪、列传记事方式的基础上，又有所创新，比如将“世家”并入“列传”，改“书”为“志”。《汉书》的十志虽然取法于《史记》的八书，但又增加了《艺文志》、《地理志》、《五行志》和《刑法志》四篇，扩大了记述历史的领域。《汉书》的“十志”，包括大量政治、经济和思想文化方面的珍贵资料，如《食货志》记述了周代至王莽时期的经济制度和社会生产发展状况，《艺文志》记述了历代著作的流传情况，是我国最早的目录学。“十志”确立了比较完整的志书规模，对我国的史学有深远的影响，以后正史的“志”，多沿用《汉书》诸志的名目。
《汉书》组织严密，体例完整，记事系统而详尽，内容广泛而丰富，堪称“包举一代”，是继《史记》之后又一部重要的史学巨著。《汉书》语言精炼，人物描写细腻、生动，因而也是一部优秀的文学名著。后人常将《汉书》与《史记》并提，称为“史汉”。
《汉书》开创了纪传体断代史的先河。在它之后，历代的正史都采用这种体裁，可见它对中国史学的贡献之大。不过，班固的历史观是以封建正统思想为指导的，他往往神化皇权，用迷信附会政事，对农民起义领袖等反抗暴政的人物加以贬斥，这些都是他不及司马迁的地方。
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