十九世纪英国伟大的生物学家、进化论的创立者达尔文曾说，他的人工选择思想是从“一部中国古代的百科全书”中得到启发的。从达尔文引述的内容来看，这部书很可能就是我国现存最早、最完整的一部农书－－《齐民要术》。
《齐民要术》的作者贾思勰（xie协），是南北朝时期北魏杰出的农业科学家。他是今山东益都人，曾任高阳（今山东桓台东）太守，后来回到家乡，经营农牧业。贾思勰研究了大量的古代农业文献，广泛请教了有经验的老农，收集了许多口头传说、民间谚语，再加上自己从事生产实践的亲身体验，大约于533年－544年（北魏永熙二年至东魏武定二年）间，写成农业科学巨著《齐民要术》。全书正文十卷，九十二篇，正文和注释共十一万多字，书前还有《自序》和《杂说》各一篇。一至五卷的内容是谷物、蔬菜、瓜果、林木栽培；第六卷是家畜、家禽、鱼类饲养；第七卷是酿酒；第八卷是制酱、制醋、腌腊；第九卷是食品制造和烹调；第十卷是各种作物的品种介绍。
《齐民要术》的内容包括农、林、牧、副、渔各个方面，对几乎所有的农业生产活动都做了比较详细的论述。比如，书中阐明了因时、因地制宜的重要性，提出了“顺天时（时令），量（估量）地利（土地情况），则用力少而成功多；任情（凭主观）反道（违反客观规律），劳而无获”的先进农业观点；针对我国北方地区“春多风旱”的气候特点，对北方抗旱保墒问题进行了深入探讨，总结出具体的技术措施和经验；对轮作和套种作了科学的总结和研究，为农业生产的发展开辟了广阔的途径；对农作物的品种进行了专门论述，在选种问题上提出穗选法的主张，这实际上就是一种简单的优选法。
《齐民要木》是一部内容非常丰富、科学价值很高的农学巨著，它系统、全面地总结了公元六世纪以前我国北方劳动人民长期积累的农业生产经验，有许多项目比世界其他先进民族的记载要早三、四百年，甚至一千多年。《齐民要术》为我国初步建立了农业科学体系，对推动我国古代农业生产和农业科学技术的发展，产生了巨大的影响。它不但是我国，也是世界上现存最早、最完整的农书，在中国和世界农业科学发展史上，都占有重要的地位。
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