明末杰出的科学家宋应星编写的科技名著《天工开物》，是我国古代最重要的一部工艺百科全书。它详细记述了我国古代的农业和手工业技术，其中有不少是在当时居于世界领先地位的工艺措施和科学创见。
宋应星（1587一？），字长庚，奉新（今江西奉新）人，曾做过几任地方官。他具有朴素的唯物主义思想和朴素的辩证观点，认为世界是物质的，整个自然界是不依赖于人的客观存在。他注重实地调查研究多尊重和赞扬劳动人民的聪明”才智和创造精神。他通过不断深入民间实地考察研究而写成的总结明朝生产技术的著作《天工开物》于1637年（崇祯十年）刊行。
《天工开物》分上、中、下三卷，又细分为十八个项目。书中除了介绍农业生产经验外，还记述了纺织、染色、制盐、制糖、制砖、烧瓷、造车、造船、采煤、榨油、造纸、冶铜、炼铁、军器、火药、颜料、酒曲等等许多种手工业生产技术。书中详细说明了各种农作物和工业原料的种类、产地、生产技术和工艺装备，描述了它们内部细致的专业分工，还附有二百多幅工艺流程插图，与文字互相配合。此外，书中对生产各种产品所需要的时间、人力、产量，生产工具的规格、尺寸、效率，各种金属的比重，合金成份的比例，火器的射程和杀伤力等等，也都用具体数据加以说明。《天工开物》为研究明朝的社会生产提供了宝贵的资料，具体生动地反映了宋应星生活的时代资本主义经济在我国开始萌芽、社会生产力和科学技术获得进一步发展的情况。
《天工开物》是一部非常珍贵的科技文献，在我国乃至世界科学技术史上都占有重要的地位，受到国内外科学界的高度重视，它刊行后很快传到日本，日本学者评价说：“作为展望在悠久的历史过程发展起来的中国技术全貌的书籍，是没有比它更合适的了。”1869年它被译成法文，传到西方，以后又被译成英文，西方研究者把它誉为“中国十七世纪的工艺百科全书”。
宋应星一生著述很多，可惜大部分已经失传。由于腐朽的封建制度对科学技术的桎梏，就连《天工开物》一书，也在国内长期迷失，直到解放后，才找到一部明崇被十年的原刻本，影印出版。近年来，《天工开物》在国内和国外许多学者的论著中得到广泛引用。
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