我国历史上开国皇帝杀戮功臣的恶劣风气，起自汉高祖刘邦。
刘邦（公元前202－前195在位），沛（今江苏沛县）人，曾做过管理十里地方的小官“亭长”。陈胜、吴广起义后，他起兵响应。在陈胜、吴广领导的农民起义失败之后，刘邦和项羽率领的起义军逐渐壮大，推翻了秦朝。项羽倚仗自己势力强大。自封西楚霸王，封刘邦为汉王。接着项羽和刘邦为了争做皇帝，进行了四年战争，史称“楚汉战争”。
楚汉战争之初，项羽拥兵四十万，而刘邦只有十万，实力相差悬殊。但结果却是刘邦战胜了项羽。于公元前202年做了皇帝，建立汉朝。刘邦由弱变强、反败为胜的一个重要原因，是他团结和任用了一批杰出的谋臣武将。在楚汉战争时期，刘邦曾将一些握有重兵的将领分封为王。到了汉初，被封的异姓王有七个；楚王韩信、梁王彭越、淮南王英布、赵王张耳、燕王臧荼，韩王信、衡山王（后改称长沙王）吴芮（rui瑞）。当时刘邦封王，只是为了笼络部下，争取支持。战胜项羽，原不过是一时的权宜之计。汉朝建立后，刘邦感到握有重兵的异姓王对中央集权是严重的威胁，便决心除掉他们。
刘邦首先向楚王韩信开刀。韩信勇略超群，原是项羽的属下，在汉弱楚强的形势下背越助汉。他“连百万之军，战必胜，攻必取”，为刘邦战胜项羽立下了汗马功劳。对韩信这样功高盖世的开国元勋。刘邦先以并无实据的“谋反”罪名将他逮捕，贬为淮阴侯；不久，皇后吕雉就设计将他斩首。以后，刘邦又以同样的罪名，把在楚汉战争中起过重大作用的梁王彭越、淮南王英布杀掉。其他几个王，有的逃入匈奴，有的被贬；只有远在南方、地少力弱的长沙王吴芮，因被刘邦认为构不成对中央政权的威胁，才得以保存下来。
从公元前202年到公元前195年，刘邦先后用了七年时间，削平了主要的异姓王国，这对巩固国家统一，加强封建的中央集权，原是有积极作用的。然而，他采取杀掉开国功臣的做法，则招来了后世的不少非议。韩信死前曾叫冤说，狡兔死，良狗烹；高鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡。天下巳定，我因当烹。看来，在封建皇帝专制统治的年代里，他的话不无道理。
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