皇帝独揽大权始于明太祖朱元璋。
在封建社会里，皇帝具有至高无上的权威，一切最后决策都必须听命于皇帝。但朝政事务繁多，皇帝一个人是无法应付的。因而自秦汉以来，历代的中央都设有丞相一官，负责处理各种政务，辅佐皇帝治理国家。同时中央还设有直接掌管军事的官员或机构。
明朝建立后，起初沿袭了元朝的制度，在中央设置全国最高行政机构——中书省；以丞相统领百官，协助皇帝。不久，朱元璋为了加强皇权，于1380年（洪武十三年）撤销中书省，废除丞相官职。又提高了中书省属下的吏、户、礼、兵、刑、工六部的地位，使六部分理朝政，六部的长官尚书直接对皇帝负责，这样朱元璋就一手控制了全国的政权。与此同时，朱元璋还把明初统辖全国军队的大都督府，分为中、左、右、前、后五军都督府。五军都督府分别管理各地的军队，而军队的调遣则由兵部负责。形成了都督府有兵，但不能指挥；兵部能调遣，而手里却无兵，彼此互相牵制的局面。这样全国的军权也完全集中到朱元璋一人手里。
明太祖朱元璋通过改变中央行政、军事机构体制的办法，“收天下之权以归一人”，从而开了我国历史上皇帝独揽大权的先河，将封建中央集权制发展到了高峰。
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