从发展对外关系取得的成就来说，明成祖朱棣（1402－1424在位）超过了历代封建皇帝。由于他是用武力从自己的侄子建文帝朱允炆（wen文）手中夺得的帝位，被当时不少人认为是“夺嫡”、篡位。一些前朝的巨僚，有的公开反对，有的消极抵制。为了改变这种不利的政治局面，明成祖在镇压反对派的同时，大力发展对外关系，试图用提高自己在国际上的地位、声望和扩大政治影响的办法，来巩固他对国内的统治。
明太祖朱元璋实行海禁，严格限制外国官民与明朝往来和贸易。明成祖把它改为发展官方贸易的政策，并放松了民间往来和贸易的禁令。为了到附近各国宣传自己称帝的合法性，明成祖刚登基三个月，就派使臣出访安南（今越南）、苏门答腊（今属印度尼西亚）等国；稍后，又派使臣出访爪哇（今属印度尼西亚）、满刺加（今属马来西亚）、柯枝（今属印度）等国。以后，更是不断派使臣出访，加强对外联系。举世著称的郑和七下西洋（今南洋群岛和印度洋一带），便是众多出访活动的一个重要组成部分。郑和的出访队伍有二万七千多人，海船二百多艘，访问了亚非三十多个国家，这在当时的世界上是规模最大的外交活动。
为了保证一系列出访活动的顺利进行，明成祖以务实的精神作了许多准备工作。如下令培养翻译人才，在福建沿海修造巨大而坚固精良的远航船只等。明成祖还非常注意选拔忠于职守、有外交才干的人完成出访使命。比如，任命郑和作为出使西洋各国的使节，便是突出一例。郑和确是非常理想的合适人选。第一，西洋地区多数国家的臣民，不是信奉伊斯兰教，就是信奉佛教；而郑和既是伊斯兰教徒，又是佛门弟子，便于进行交往。第二，郑和的祖父和父亲曾到麦加（今沙特阿拉伯境内）朝过圣，郑和对当地情况有所了解。第三，郑和“博辩机敏”，“姿貌才智”出众，具有外交才干和外交风度。
由于明成祖的重视和努力，发展对外关系取得了卓越成就。许多国家和地区不断派使节访问中国，派商人到中国通商，有的国家的国王还亲自来中国访问。如满刺加国王拜里迷苏剌祖孙三代都到过当时明朝的都城南京；渤泥国（今文莱）麻那惹加那国王，率王后、弟弟、妹妹、子女、陪臣等一百五十人来到南京，受到明成祖盛情款待。后来，麻那惹加那国王身染重病，希望长眠中国，其在南京的墓地至今犹存，成为中国与文莱友好的历史见证。永乐（明成祖朱棣的年号）年间，与中国进行友好往来、通商贸易的达三十多个国家，形成所谓“万国来朝”的盛况，明成祖从而取得了“英主临朝”的美誉，达到了他加强在国内统治的目的。
永乐年间，对外活动的规模之大，取得的成就之突出，在中国封建社会里可以说是空前绝后的。明成祖朱棣大力发展对外关系，虽然是为了巩固自己的统治，但在客观上却加强了中国同亚非各国政治、经济、文化的交流，增进了中国人民同亚非人民的友谊，写下了中外关系史上的重要篇章。
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