提起封建时代的后妃、许多人都对她们没有好印象。确实，我国历史上后妃凭借自己的特殊身分，营私结党，扰乱朝纲，甚至祸国殃民的事情，时有发生。然而，也有一些后妃，贤慧有德，深明大义，为清明政治、稳定社会起了积极作用。在她们当中，唐太宗李世民的长孙皇后和明太祖朱元璋的马皇后是最突出的。
长孙皇后是鲜卑族人，自幼精通文史，父亲在隋朝当过官。唐朝初年，太子李建成和李世民为争夺皇位，发生了激烈的争斗。李建成一伙常在唐高祖李渊面前陷害李世民，企图借刀杀人。高祖听信了他们、疑忌甚至僧恶李世民。长孙氏“孝事高祖，谨承诸妃”。在险恶的形势下勉力排解高祖对李世民的嫌猜。到了李世民决定发动”玄武门之变”除掉李建成的紧急关头，长孙氏又挺身而出，亲自激励士气，促成了事变成功，李世民由此登上帝位。
长孙皇后的哥哥长孙无忌，与唐太宗是布衣之交，又是功臣元勋，太宗打算委之以显官要职。长孙皇后坚决不允。并让长孙无忌“苦求逊职”，直到大宗改授权限不大的官职为止。在一人荣耀、满门生辉的封建社会里，长孙氏贵为皇后，却“不愿兄弟子侄布列朝廷”，实在难能可贵。唐太宗善于纳谏的政举，也得益于长孙皇后的良言劝导。直言敢谏的魏征经常触犯“龙颜”，一次太宗退朝，回到后宫恨声地说要杀掉魏征。长孙皇后悄然退下，一会儿又穿着参加隆重礼仪的朝服走上，太宗十分惊讶。她说；我听说君主圣明，臣下才敢直言。现在魏征直谏，正说明陛下圣明啊，我怎么能不庆贺呢？太宗听了转怒为喜，从此对魏征等忠臣更 加倚重。
封建社会后妃之间争宠竞幸，互相残害的劣迹屡见不鲜，而长孙皇后却能体恤、爱护妃嫔。她对妃嫔生的子女“慈爱逾于己生”，妃嫔害了病，她甚至把自己正在服用的药送去，因而“宫中无不爱戴”。长孙氏虽然位尊皇后，但生活仍比较俭朴，平日衣物仅够穿而已。636年（贞观十年），长孙皇后三十六岁时染病不起，临终留下遗嘱：依山而葬，不用造坟，也不用棺椁（guo果，套在棺材外面的大棺材），以木器瓦器俭薄送终。同时规劝太宗纳忠容谏，不受谗言，节制游乐打猎和役使百姓。长孙皇后去世时，唐太宗非常悲痛，感到从此“失一良佐”！
马皇后是安徽宿州人，“有智鉴，好书史”，她早年丧母，被郭子兴夫妇收养为义女。郭子兴作农民起义军元帅时，马氏嫁给了英勇善战的朱元璋。郭子兴性情暴躁，气度狭小，在别人挑拨下把朱元璋关了起来，不给饮食。马氏偷出刚出炉的热饼，揣在怀里给朱元璋送去，以至烫伤了胸脯。在朱元璋领兵征战的年代，她还亲手为将士缝衣做鞋。一次，与朱元璋敌对的陈友谅大兵临城，不少官员百姓准备逃难。在人心慌乱的紧急时刻，马皇后镇定如常，“尽发宫中金帛犒士”，稳定了军心，为朱元璋获得胜利起了重要作用。
在朱元璋平定天下、创建帝业的岁月里，马皇后和他患难与共。因此朱元璋当了皇帝后，对马皇后一直非常尊重和感激，对她的建议也往往能认真听取和采纳。朱元璋几次要寻访她的亲族封官加赏，都被马皇后劝止。朱元璋性情暴烈残忍，为了保住朱家子孙日后的统治地位，不断寻找借口屠戮功臣宿将。对此，马皇后总是婉言规劝，使朱元璋多少有所节制。马皇后一直保持过去的俭朴作风，平日穿洗过的旧衣服，破了也不忍丢弃。并教导妃嫔不忘蚕桑的艰难。遇到荒年灾月，她带领官人吃粗劣的菜饭，以此来体察民间疾苦。1382年（洪武十五年）五十一岁的马皇后病逝。临终嘱咐朱元璋“求贤纳谏，慎终如始”，并愿“子孙皆贤，臣民得所”。
朱元璋常将马皇后的贤德与长孙皇后相提并论，她们的确可以先后媲美。
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