“葡萄有牙，西班有牙……世界上那来这么多国家！”这是鸦片战争前，清朝一位两广总督听到欧洲一些国家名称后的荒言谬论；而道光皇帝竟然也连英国大致在什么方位都不知道。可见这样愚昧昏庸的现象，在当时的朝廷中是普遍的。鸦片战争前的清政府，闭关锁国，妄自尊大，以“天朝大国”自居，视其他各国为“蛮夷小邦”，所以从皇帝到满朝文武，闭目塞听，对中国以外的世界茫然不知。
我国近代最早注意了解外国情况的人是林则徐。他任钦差大臣到广州查禁鸦片之前，对外部世界也同样不了解，但他在广州禁烟和组织抗英斗争时，同西方资本主义国家有了直接接触，很快认识到，西方国家是应该认真对付的、为了知己知彼。以利斗争的需要。林则徐开始认真了解西方国家的情况。他每天派人在广州侦访敌情，时常派人去澳门了解西方国家的动态，还组织人员编译西方国家的书籍和报刊，加以研究，并把所搜集到的世界五大洲三十多个国家的历史、地理、政治等方面的资料，编成《四洲志》草稿。此外，林则徐还找机会向外国人直接询问情况。从而获得了不少有关西方国家的知识，增长了他的见识和反抗外国侵略的斗争才干。
下面列举几件林则徐注意了解外国情况的事例；
一、林则徐初到广州同外国人打交道时，也摆过“天朝”至上的架子，说过一些无知的话。但不久他便能以求实的态度，有理、有据、有利地进行对外交涉，以至西方人办的《澳门月报》也不得不承认说“林则徐留心外国事物，……学识长进。”
二、掌握了外情的林则徐，看出了资本主义国家之间的矛盾。在中国禁烟的问题上，这些国家各有打算，并非铁板一块。例如，英国不愿兵结不再私运鸦片，其他国家就愿意具结；在英国商人中，也有愿意具结的。对此，林则徐区别对待，适时提出“奉法者来之，抗法者去之”的正确方针，并采取有力措施，打击进行不法活动的外商，保护进行正当贸易的外商。他还注意把其他西方国家与当时中国的主要敌人英国分开，把正当商人和鸦片贩子分开，从而分化瓦解了侵略者，孤立了主要敌人，取得了外交斗争的胜利。
三、当时清政府满足于中国军队陈旧原始的武器装备，林则徐则对武器在战争中的重要作用已有相当的认识。他说，抗击洋人侵略的要诀有八个字——“器良（武器精良）、技熟、胆壮、心齐”，并认为“第一要大炮得用”。他不但购置了西洋大炮，还向美商购买了九百吨重的轮船“甘米力治”号，改装为兵船，这是我国最早引进的外国船只。同时，林则徐还主张向外国学习先进技术，提出”师夷之长以制夷”。
四、鸦片战争爆发前夕，清朝统治集团荒谬地认为凭“天朝声威”可以“畏服洋人”，林则徐却冷静地根据中英两国的军事特点和力量对比，提出在抗击英国武装侵略的斗争中，中国方面必须坚持“以守为战，以逸待劳”的方针。在这个正确方针指导下，他采取种种措施，加强布防，把广东沿海筑成难以逾越的坚固防线。
由于清政府的腐败，林则徐的一些正确主张没有被采纳，鸦片战争以中国的失败而告终。但是，在统治阶级浑浑噩噩的情况下，林则徐能够认真了解外国情况，观察世界的风云变幻，确实是难能可贵的。他的行动启迪后人纷纷冲破旧的思想束缚，积极了解和介绍外部世界。著名史学家范文澜称赞林则徐是近代中国“开眼看世界的第一人”，这是恰如其分的评价。
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