西汉的史学大师司马迁，撰写了我国第一部通史（通贯古今的史书）《史记》，开创了纪传体史书的先例。《史记》的内容空前宏富。可以说，从《史记》开始，我国才出现了堪称完备的历史著作，因而司马迁是我国第一位伟大的历史学家。
司马迁（约公元前145－？），字子长，夏阳（今陕西韩城南）人。他的祖先在周朝做过史官，父亲司马谈任西汉太史令，管理天文、历法和历史文献。司马迁小时候在家乡种地放牧，十岁时到都城长安学习古文，曾得到当时的著名学者董仲舒、孔安国等人的指导。由于他勤奋好学，很快成为一一个年轻博学的人物。二十岁那年，他开始到各地游历。他曾任汉武帝的近臣“郎中”，奉使出征，又曾随汉武帝巡行封禅（封禅，是祭祀天地的一种隆重典礼活动）。他的足迹遍及今天的河北、河南、山东、安徽、江苏、浙江、湖北、湖南、四川、云南、甘肃等省，故得以饱览祖国的壮丽河山，广泛考察名胜古迹，搜集传说，了解风土人情，为撰写《史记》打下了坚实的基础。
司马迁的父亲司马谈，学识渊博，他本来想利用做太史令的机会，编写一部通史，但愿望未及实现便去世了。司马谈临终时嘱咐司马迁，一定要完成他的未竟之业。司马谈死后三年，即公元前108年，司马迁继任太史令，因而能读到国家的藏书和各种档案材料。公元前104年（太初元年），司马迁开始利用收集到的大量资料，正式动手撰写《史记》。不料，正当他全力以赴进行写作的时候，一场大祸降临到他的头上。公元前99年，在汉与匈奴的一次战争中，李陵率部舍死苦战，由于矢尽粮绝、援兵不至而投降了匈奴。司马迁为李陵辩护，触怒了汉武帝，被判死刑。按当时规定，有两种办法可以免死；一是赎之以重金，二是代之以腐刑（也叫宫刑，即阉割生殖器的酷刑）。司马迁家境不富，无力出钱免死，为了继承父志，完成《史记》的著述，他只得忍辱接受了腐刑。刑后，司马迁悲痛欲绝，几次萌发轻生的念头。但他想到，“人固有一死，或重于泰山．或轻于鸿毛”，于是化悲愤为力量，呕心沥血，夜以继日地写作。经过十多年的艰辛努力，大约在公元前91年（征和二年）。他终于撰成了我国第一部历史巨著《史记》。
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