「吾國之大患，莫過於武人之爭權」
護法運動是1917年孫中山發動和領導的反對段祺瑞獨裁統治的鬥爭。
1917年7月張勳復辟失敗後，馮國璋代理大總統，段祺瑞任總理，重新掌握北京政府實權。段祺瑞一上台就把毀滅約法和武力統一作為施政重點，公開宣佈「一不要約法，二不要國會，三不要舊總統」，力求專制統一。孫中山號召擁護《臨時約法》，恢復國會，得到了西南軍閥某種程度的支持。段祺瑞的武力統一政策，除了對付革命派以外，也直接危及到西南軍閥的地盤，因此他們想借助孫中山的聲望，以對抗段祺瑞的武力統一和擴大自己的實力。海軍總長程璧光反對段祺瑞蹂躪約法、破壞民國，率第一艦隊脫離北洋政府，擁護孫中山的護法主張。1917年7月17日，孫中山率領兩艘軍艦到達廣州，正式揭起護法旗幟。在到達廣州的當日晚，他就發表演說，明確提出護法的宗旨是打倒假共和，建設新共和，並呼籲各界奮起為護法而鬥爭。22日，程壁光率第一艦隊從上海到廣州，壯大了護法的聲勢。多數國會議員不滿於段祺瑞的毀法專擅，紛紛南下。8月中旬，南下議員已達150多人，由於不足法定人數，不能召開正式會議，便根據孫中山的提議決定召開非常國會。8月25日，非常國會開幕，決定組織護法軍政府。9月1日，選舉孫中山為中華民國軍政府大元帥，雲南督軍唐繼堯、兩廣巡閱使陸榮廷為元帥，護法軍政府成立。9月10日，孫中山宣督就職，宣佈段祺瑞等為叛逆，並出師北伐。護法戰爭正式開始。當時兩廣和雲南、貴州相繼脫離北洋政府，西南四川連成一片，成為護法中心。
在孫中山的號召下，國會議員紛紛南下參加護法。護法戰爭先在湖南開始。還在護法軍成立前，段祺瑞為實現武力統一計劃，即派其心腹傅良佐為湖南督軍，並源源不斷地將北洋軍開入湖南，引起湖南各界強烈不滿。9月18日，零陵鎮守使劉建藩與駐衡陽的湘軍旅長林修梅聯銜通電，宣告湖南自主。10月6日，組成護法軍湘軍指揮部，推舉程潛為總司令。同日，湘南護法軍與北洋軍在湘潭西倪舖接戰，護法戰爭正式爆發。此後，湘南護法軍和兩廣護法聯軍與北洋軍在衡山、寶山一帶相持近一月，戰況十分激烈。11月，南軍開始取得優勢，接連攻克寶慶、永豐、湘鄉、衡山、湘潭等地。18日，湘南護法軍佔領長沙。此時，各省護法勢力也紛紛起來響應。12月初，滇、黔、川護法聯軍趕走了段祺瑞派到四川的查辦使吳光新，攻佔了重慶。同月黎天才等人在襄陽通電宣告自主，組成「湖北靖國軍」；郭堅等人在鳳翔宣告獨立，組成「陝西護法軍」。此外，河南、山東等省也有靖國軍相繼起事。總之，護法軍一度取得了一定的勝利。在湖南這個主要戰場上，護法軍連戰連捷，迫使北洋軍多次易帥。其他如四川、福建、湖北等戰場，也取得了一定的勝利。在短短的三四個月內，護法運動就遍及到十幾個省份。北洋政府內部直系和皖系各自從本系的利益出發，在對西南用兵問題上採取了不同的態度。直系為了牽制皖系的力量，增強與皖系爭權的實力，所以高喊「和平統一」，竭力要求保持西南各省的勢力。以馮國璋為首的直系暫佔上風，段祺瑞於11月16日被迫辭職。馮國璋勸說西南軍閥放棄武力，「和平解決」。西南軍閥本來就不是真心護法，現在自己的地盤和實力得到了鞏固，於是就與直系軍閥勾結，反過來破壞護法運動。12月，陸榮廷、唐繼堯未經孫中山同意，自行在湖南、四川兩條戰線宣佈單方面停戰。1918年1月，西南軍閥於軍政府之外另組「中華民國護法各省聯合會」，以岑春渲為議和總代表，加緊謀求與北洋軍閥妥協。孫中山堅決反對妥協。為了把孫中山排擠出護法運動，西南軍閥又進一步收買了非常國會。3月，段祺瑞重新上台，組織北洋軍大舉南攻，護法軍在湖南佔領的地盤很快大部丟失。4月10日，非常國會秉承西南軍閥的意旨，通過《中華民國軍政府組織大綱修正案》，決定改組軍政府，將大元帥制改為總裁合議制。孫中山堅決反對這一荒謬決定。次日，他即向國會指出擅行改組軍政府是非法的，並堅決表示：「即於改組後有欲以為總裁者，亦決不就之。」
5月4日，孫中山憤而向非常國會提出辭職，通電揭露西南軍閥破壞護法運動的種種罪行，向國民沉痛宣告：「吾國之大患，莫大於武人之爭雄，南與北如一丘之貉。」5月20日，非常國會不顧孫中山的警告，改組軍政府，選舉唐紹儀、唐繼堯、孫中山、伍廷芳、林葆懌、陸榮廷和岑春渲等7人為總裁，以岑春渲為主席總裁，廢除大元帥制。至此，護法軍政府完全被西南軍閥所控制。5月21日，孫中山在絕望之餘，離開廣州，前往上海。護法運動失敗。
護法運動的失敗表明，有帝國主義作後台的中國軍閥勢力，比中國民族資產階級的力量強大得多。中國民族資產階級由於本身的軟弱性和妥協，無力擔當領導中國革命的責任。