洋務運動的過程，也是中國半殖民地化逐步加深的過程
洋務運動舊稱「同光新政」。1860年後，在中外反動派聯合鎮壓太平天國革命的過程中，清朝封建集團中逐漸形成了一批具有買辦性的官僚軍閥。他們在與外國資本主義打交道的過程中，不但認為清政府與外國侵略者的矛盾可以調解和妥協，「借洋助剿」，鎮壓國內人民的反抗，而且還可以採用一些資本主義生產技術，以達到維護搖搖欲墜的封建統治的目的。這部分人就是當時清政府內當權的洋務派，他們從19世紀60年代至90年代所從事的洋務，史稱洋務運動。
所謂「洋務」，是指諸如外事交涉、訂條約、派遣留學生、購買洋槍洋炮以及有按照「洋法」操練軍隊、學習外洋科學、使用機器、開礦辦廠等對外關係與外洋往來的事物有關的一切事情。
主持和提倡辦洋務的洋務派，是在鎮壓太平天國革命的過程中，在外國侵略者扶植下發展起來的清朝統治集團中的一個派別。起初人數不多，但他們的勢力與日俱增。在朝廷裡是總理各國事務衙門的大臣奕□和文祥等人，在地方上是握有實權的大官僚曾國藩、李鴻章、左宗棠、張之洞等人。其中以曾國藩為首的湘系集團以李鴻章為首的淮系集團，以及後起的張之洞集團影響較大。
洋務運動的內容很龐雜，涉及軍事、政治、經濟、外交等，而以「自強」為名，興辦軍事工業並圍繞軍事工業開辦其他企業，建立新式武器裝備的陸海軍，是其主要內容。從60年代開始開辦江南製造局、福州船政局、安慶內軍械所等近代軍事工業。其中，江南製造局是中國第一個較大的官辦軍事工廠，1865年由李鴻章在上海創辦，全廠約2000餘人，主要製造槍炮、彈藥、水雷等軍用品，同時還製造輪船，1867年後開始製造船艦。福州船政局是清政府創辦的規模最大的船舶修造廠，1866年由左宗棠在福州創辦，全廠約1700餘人，以製造大小戰艦為主。安慶內軍械所是清政府最早開辦的近代兵工廠，1861年12月由曾國藩在安慶創建，廠子規模不大，主要製造子彈、火藥、炮彈等武器。除創辦上述一類工廠外，還派遣留學生學習技術。但是，洋務派興辦軍事工業的過程中，遇到了難以解決的問題，最主要的就是資金、原料、燃料和交通運輸等方面的困難。
於是，洋務派在「富國」的口號下，從70年代起採取官辦、官督商辦和官商合辦等方式，開辦輪船招商局、開平礦務局、天津電報局、唐山胥各莊鐵路、上海機器織佈局、蘭州織呢局等民用企業。與此同時，洋務派還開始籌劃海防，在1884年初步建立起南洋、北洋和福建海軍。在洋務派控制了海軍衙門以後，又進一步擴建北洋艦隊，修建旅順船塢和威海衛軍港。
洋務派經營的近代工業企業，是以不改變封建生產關係為前提的。所辦企業，具有很強的對外依賴性、封建性和一定程度的壟斷性。因此，洋務派要在中國興辦近代工業企業和籌辦海防，都不得不在工業技術、資本乃至管理上受帝國主義的左右和牽制。因而也就加深了帝國主義對中國政治、軍事和經濟的控制，洋務派也就加速了自身的買辦化。這樣的企業不僅無法避免自身遭到破產的命運，而且嚴重地阻礙和壓制了中國近代民族工業的發展。辦「洋務」30年間，中國被迫開闢的通商口岸，由1860年前的7個增加到1894年的34個，外國的進口額，也由1864年的5100余萬兩，激增為1894年的1億6千余萬兩。進口貨物中，80年代前鴉片占首位，80年代後棉織品躍居第一，鴉片退居第二，但絕對數仍一直上升。出口的貨物，80年代前主要是茶和絲，80年代後棉花和大豆逐步增長。中國被迫加速捲入世界資本主義的漩渦，成為它們的商品銷售市場和廉價原料產地。因此，洋務運動的過程，就是中外反動派進一步結合，中國半殖民地化逐步加深的過程，也是地主階級的自救運動。雖然中國近代民族資本主義工業，是在洋務運動同一個過程中艱難地成長起來的，這主要是受中國近代經濟規律制約的結果，對洋務派來說是事與願違的。但是，洋務運動畢竟是充當了歷史的不自覺的工具。隨著近代工業的興建，引進了資本主義國家的一些近代生產技術，一批近代產業工人在中國社會出現了，在洋務派創辦的新式學堂裡，也造就了一批掌握自然科學的知識分子和工程技術人員。同時，企業的利潤，還吸引了一些官僚、地主、商人投資於近代工業，客觀上對中國資本主義發展起了刺激作用。