近代中國的最大災難
1840年第一次鴉片戰爭以後，西方資本主義各國強迫清朝政府簽訂了第一批不平等條約，從中國攫取了賠款、協定關稅、開放五口通商、領事裁判權和片面最惠國待遇等許多特權。英國資產階級以為通過這些不平等條約就可以把大量的商品傾銷到中國。但事實並非如此，據有關資料記載，1850年英國輸入中國的商品比1844年還少了75萬英鎊。出現這種情況的原因，一是中國自給自足的自然經濟頑強抵制著外國商品的侵入；二是英國增加鴉片貿易與發展合法貿易存在著矛盾。由於鴉片戰爭後英國等殖民主義者大量對華輸入鴉片，中國的白銀繼續外流，使中國出口茶葉、生絲收入的大半被其抵消，無力再多購買英國的工業品，這當然對英國是很不利的。英國資產階級是既要維護給它帶來巨大利益的鴉片貿易，又要擴大對華的工業品銷售。這樣，它就要迫使清朝政府開放更多的商埠，進一步控制中國海關，加強對清政府的控制。
為了進一步打開中國大門，英、法、美等西方國家便以修約為名，企圖壓迫清政府給其新的侵略權益。1853年5月，英國首先向中國提出要求修改已訂的《南京條約》的有關條款，美國和法國也接踵而來，均遭到清政府的拒絕。英、美、法等殖民主義者掀起的「修約」交涉未能得逞，就惱羞成怒，決定用發動新的侵華戰爭來實現其無理要求。
1856年10月8日上午，停泊在廣州海珠炮台附近碼頭的1艘「亞羅」號划艇正作啟航準備。這時，有1艘清軍的巡邏船急駛而來，廣東水師官兵登上划艇，把全船14名水手挨個盤問身份，並把其中12人加以扣留，押到巡邏船上，帶回廣州。
「亞羅」號原是中國人蘇亞成的一艘載重100噸的划艇，後來被海盜搶走，輾轉屬於中國方亞明所有，成了走私船。為了走私的便利，曾在香港當局領過執照，但已過期失效。中國水師搜查走私船，捕走中國水手，純屬中國內政。但英國駐廣州領事巴夏禮卻借口該船曾在香港註冊，領有執照，硬說是英國船。他還無中生有的捏造說，中國水師上船後曾扯下船上的英國旗，侮辱了英國。因此，他向兩廣總督葉名琛發出強硬照會，無理要求立即送回被扣的全部人犯，還要向英國道歉和賠償。
10月23日，英國海軍上將西馬糜各裡率領英國軍艦突入省河，向廣州進攻，挑起了第二次鴉片戰爭。
大敵當前，兩廣總督葉名琛一味妥協，下令不許還擊。10月29日，英軍攻入廣州城，葉名琛慌忙逃命。
1857年春，「亞羅」號事件的消息傳到倫敦，英國大資產階級掀起戰爭叫囂，英國議會通過了擴大侵華戰爭的提案。3月，英國政府任命前加拿大總督額爾金為全權專使，率領一支陸海軍來中國；同時向法、美、俄等國發出照會，提議聯合出兵，迫使清政府簽訂新的不平等條約。10月，法國拿破侖第三（即路易﹒波拿巴）也借口「馬神甫事件」（即「西林教案」）任命葛羅為全權公使，率領一支侵略軍，打著為「保衛聖教而戰」的幌子，繼英軍之後開到中國。美國和俄國也同意英國的提議，積極支持英、法發動新的侵華戰爭。這樣，四個野心勃勃的侵略者，基於共同的利益，暫時結成了聯合侵華陣線，進一步擴大由英國首先挑起的第二次鴉片戰爭。
10月，額爾金和葛羅先後率領艦隊到達香港。美國全權公使列衛廉和俄國公使普提雅廷紛紛趕到香港，與英、法合謀，研究侵華策略。
12月，英、法組成聯軍，共5600多人。12月12日，英、法代表分別向兩廣總督葉名琛發出照會，要求進入廣州城談判「修約」、「賠償損失」，並限10天內答覆，不然，則向廣州進攻。
葉名琛既不理睬英、法照會，也不作任何戰守準備。
12月28日，英法聯軍炮擊廣州城，葉名琛逃跑，廣州將軍穆克德納和廣東巡撫柏貴無恥投降。30日，廣州又一次被英法聯軍佔領。
佔領廣州並不是侵略者的最終目的。1858年4月，英、法、美、俄等國軍艦陸續北上來到大沽。5月20日上午8時，英法聯軍照會清政府，限令清軍在兩小時內交出大沽炮台。清政府不予理會。兩小時後，英法聯軍悍然以數十隻小汽輪和舢板闖進大沽口，向大沽炮台發動猛烈攻擊。守炮台的愛國官兵奮起反抗，給侵略者以迎頭痛擊。但終因防御薄弱，力量相差懸殊，大沽當天被佔。26日，英法聯軍到達天津城外，清政府急忙於29日派大學士桂良和吏部尚書花紗納到天津，與英、法等國代表談判，並於6月26日和27日分別簽訂了《天津條約》。
英、法等國得寸進尺，又以到北京換約為名，準備擴大侵華戰爭。1860年春，英、法軍艦陸續開到中國，並於7月底再次集結大沽口外。8月1日，英法聯軍攻佔北塘，14日攻佔塘沽，21日又攻佔大沽，24日進入天津。清政府急忙派桂良和恆福到天津求和。但侵略者存心要攻佔北京，在談判中漫天要價，不斷節外生枝，使談判失敗，英法聯軍逼近北京。9月18日，英法聯軍攻陷張家灣和通州，21日攻下八里橋。咸豐皇帝嚇破了膽，派他六弟恭親王奕□為欽差大臣，留守北京，主持和議。22日清晨，咸豐皇帝帶著后妃、皇子、親王和一批大臣，慌忙逃到熱河行宮（今河北承德避暑山莊）。
10月5日，英法聯軍兵臨北京城下。根據俄國外交官伊格納提耶夫提供的情報：清朝守軍集中在東城，北城是最薄弱的地方，應先攻取；並聽說中國清朝皇帝正在西北郊的圓明園。於是，英法聯軍繞抄安定門、德勝門，進犯圓明園，並將圓明園洗劫一空，製造了震驚中外的「火燒圓明園」事件。
圓明園位於北京西北郊，建於明朝。1709年，清朝康熙帝把該園賜給四子胤禎（後來的雍正帝），並賜名圓明園。經雍正、乾隆、嘉慶、道光、咸豐五位皇帝150多年的經營，集中了大批物力，役使了無數能工巧匠，傾注了千百萬勞動人民的血汗，把它精心營造成一座規模宏偉、景色秀麗的離宮。
清朝皇帝每到盛夏就來到這裡避暑、聽政，處理軍政事務，因此也稱「夏宮」。
圓明園周圍連綿10公里，由圓明園、萬春園、長春園組成，而以圓明園最大，故統稱圓明園（亦稱圓明三園）。此外，還有許多屬園，分佈在圓明園的東、西、南三面，其中有香山的靜宜園、玉泉山的靜明園、清漪園（後來的頤和園就是在此基礎上建造起來的）等，全園面積合計5000多畝。
圓明園不僅彙集了江南若干名園勝景，還創造性地移植了西方園林建築，集當時古今中外造園藝術之大成。園中有宏偉的宮殿，有輕巧玲瓏的樓閣亭台；有象徵熱鬧街市的「買賣街」，有象徵農村景色的「山莊」；有仿照杭州西湖的平湖秋月、雷峰夕照，有仿照蘇州獅子林的風景名勝；還有仿照古代詩人、畫家的詩情畫意建造的，如蓬萊瑤台、武陵春色等。可以說，圓明園是中國勞動人民智慧和血汗的結晶，也是中國人民建築藝術和文化的典範。不僅如此，圓明園內還珍藏了無數的各種式樣的無價之寶，極為罕見的歷史典籍和豐富珍貴的歷史文物，如歷代書畫、金銀珠寶、宋元瓷器等，堪稱人類文化的寶庫之一，也可以這樣說，它是世界上一座最大的博物館。
10月6日，英法聯軍闖進圓明園，立即瘋狂地進行搶劫。
首先闖入圓明園的是法國侵略軍，他們見物就搶，每個法國士兵口袋裡裝進的珍品，價值三四萬法郎。他們空手而進，滿載而歸。在法國軍營裡，堆積著珍奇的鐘表、五光十色的綾羅綢緞，以及珍貴的藝術品，價值達3000萬法郎。
英國侵略軍雖然來遲了一步，但金銀財寶也裝滿口袋。更可惡的是，對那些搬不走的大瓷器和琺琅瓶，他們打得粉碎。
英法侵略軍把圓明園搶劫一空之後，為了消贓滅跡，掩蓋罪行，英國全權大臣額爾金在英國首相帕麥斯頓的支持下，竟下令燒燬圓明園。大規模的焚燒共兩次，第一次是10月7日至9日，主要焚燒圓明園，大火連燒3晝夜，使這座世界名園化為一片焦土。這場浩劫，正如法國著名作家雨果所描繪和抨擊的那樣：有一天，兩個強盜闖進了夏宮，一個進行搶劫，另一個放火焚燒。勝利原來可以成為強盜。
10月13日，英法侵略軍攻佔了安定門，控制了北京城。
10月18日和19日，這伙強盜搶劫了萬壽山、玉泉山和香山等幾處屬園中所藏的珍貴文物，並進行第二次大焚燒，燒燬了上述幾處屬園的殿閣建築。
這時，逃到熱河的咸豐皇帝竟下諭「只可委曲將就，以期保全大局」。奕□秉承此旨意，全盤接受英、法提出的條件，於10月24日和25日分別與額爾金和葛羅在禮部大堂交換了《天津條約》，並簽訂了中英、中法《北京條約》，11月14日又同俄國簽訂了中俄《北京條約》。這些喪權辱國的不平等條約，使中國的半殖民地程度進一步加深，也使中國人民的災難更為深重了。