清王朝統治的強烈震盪
在清朝，各族人民的起義從乾隆中葉開始已經陸續不斷地發生，如乾隆三十九年（1774年）有山東王倫的起義，乾隆四十六年（1781年）及四十八年（1783年）先後有甘肅蘇四十三和田五領導的回族、撒拉族人民的起義，乾隆五十一年（1786年）有台灣林爽文的起義，但這些起義都很快地被鎮壓了。
在這以後，到乾隆六十年（1795年），則爆發了規模較大的波及湖南、貴州、四川三省的苗民起義。這次起義發生，是由於苗族地區在「改土歸流」之後，漢族官僚地主及商人即所謂「客民」，不斷侵佔苗族人民的土地，將「苗地」化為「民地」。如湖南永綏廳（今花垣縣）「環城外寸地皆苗，不數十年，盡佔為民地」。又由於清朝所派官吏對苗族人民「盜行魚肉，以致苗民不堪」。因此，乾隆六十年正月，貴州松桃苗民石柳鄧被迫首先發動起義，湖南永綏苗民石三保及乾城苗民吳八月也相繼起而響應。起義的苗民領袖提出了「逐客民，復故地」的口號，得到苗族人民的普遍支持。這次起義繼續了12年之久，直到嘉慶十一年（1806年），才在清兵的鎮壓下失敗。
在苗民起義的同時，湖北又發生白蓮教起義。白蓮教是民間的秘密結社組織，農民經常假借它號召起義。白蓮教的教義，長期以來宣傳彌勒佛降生，人民可以得救。這時又提出「教中人先納稅若干，將來按稅授田」。農民嚮往得到土地，因而紛紛入教。
這次農民發難，以「官逼民反」為號召。嘉慶元年（1796年），湖北襄陽姚之富和女英雄王聰兒等舉起起義大旗，即以襄陽為中心，不到兩月，便有眾數萬人。同時，四川達州徐天德和王三槐、冷天祿等也相繼而起。第二年，嘉慶二年（1797年），湖北的起義軍由姚之富、王聰兒率領分路進攻河南，又由河南發展到陝西。嘉慶三年（1798年），王聰兒率眾指向西安，作戰失利轉移湖北，在鄖西被地主武裝鄉勇所扼，清軍圍攻，王聰兒、姚之富一同犧牲。此後四川的徐天德、王三槐、羅其清、冉文儔等仍繼續鬥爭。清軍利用鄉勇羅思舉及號稱清官的四川知縣劉清，施展狡猾的手段瓦解農民軍，羅思舉假冒王三槐的旗號騙殺農民軍，劉清更誑騙王三槐至清營，結果王三槐被擒。這次起義到嘉慶九年（1804年）被鎮壓下去，首尾歷時9年，席捲湖北、四川、河南、陝西、甘肅5省，消耗清朝軍費1億之多，給予清朝以極大打擊。
嘉慶十八年（1813年），又爆發了天理教起義。天理教是白蓮教的一個支派，又名八卦教。當時信徒很多，遍佈河北、河南、山東、山西等省。河南滑縣李文成和北京林清是主要教首，他們宣傳入教者先輸納「種福錢」，又稱「根基錢」，事成之後，「凡輸百錢者，得地一項」。農民渴望土地，因此紛紛入教。李文成和林清預定嘉慶十八年九月十五日同時發動起義，但因李文成行動暴露，被滑縣知縣逮捕入獄，群眾遂提前舉義，救出李文成，佔據滑縣城，號召四方。而林清則按期行事，在京南黃村組織武裝，以200人潛入城內，在入教太監的導引下，分由東西華門攻進清宮，與清兵戰於隆宗門外，但因寡不敵眾，攻打清宮失敗，最後林清在黃村被捕犧牲。李文成在滑縣聲勢很大，旗幟上大書「大明天順李真主」七字。後來清兵包圍了滑縣，李文成出走輝縣山中。結果被清軍追逼自焚而死。最後滑縣被攻破，李文成妻張氏決不逃避，揮刀巷戰，擊殺數十人，闔門自縊。
這次天理教起義，特別是林清攻打清宮的行動，使清廷大為震驚，嘉慶皇帝哀歎說：「從來未有事，竟出大清朝」。
上述農民起義雖然都失敗了，卻大大消耗和削弱了清朝的實力，給了清朝沉重的打擊。