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其事雖敗，但其義深遠
南明政權的抗清鬥爭是發生在清初（1644—1662年）的一件影響重大的事件。
滿族是由我國東北地區的少數民族女真族發展來的。明朝初年，他們分散居住在黑龍江兩岸和松花江、牡丹江、綏芬河流域。16世紀80年代起，女真族的傑出首領努爾哈赤用了30多年的時間，基本上統一了女真各部。1616年，他建立後金國（後來改國號為清），他就是歷史上所說的清太祖。努爾哈赤和他的兒子皇太極（即清太宗）逐步統一了我國東北地區，並屢次侵入長城以南地區。
1644年3月，正當清軍要打進山海關時，李自成攻進北京。不久，明將吳三桂勾引清軍入關。清軍在山海關打敗李自成的起義軍以後，乘勝向北京進軍。1644年5月，清軍進佔北京。
那時候，明朝在南京的一些文臣武將，決計擁立朱家王室的藩王，重建明王朝。就在這年5月，他們擁立福王朱由崧做皇帝，在南京建立政權。
福王政權一建立，就想聯合清朝，鎮壓農民起義。但是，清政府是決不允許南明弘光小朝廷存在的。它要消滅農民軍，也要消滅弘光小朝廷，統一全中國。1645年春，在陝西方面取得勝利的清軍移師南下。這時，弘光政權內部正進行著激烈的黨爭。駐守武昌的左良玉部隊於3月順江東下，要「清君側」，馬士英急調江北四鎮迎擊左軍，致使江淮防線陷入空虛。史可法被排擠出南京到揚州督師後，根本不能指揮那些驕兵悍將，因此也無法做出抗清的有效佈置。4月，清軍抵達揚州城下。史可法進行了頑強抵抗。25日，城陷被俘，史不屈遇害。5月，清軍攻入南京，弘光政權覆滅了。福王本人在城陷前出奔，不久亦被俘，次年被處死於北京。
南京失陷後，又有魯王朱以海監國於紹興，唐王朱聿鍵稱帝於福州（改元隆武），都打起抗清的旗號。這時清朝再次宣佈薙發令，江南一帶掀起了反薙發的抗清鬥爭，清軍後方發生動亂，一時無力繼續南進。但魯、唐二王政權不但沒有利用這種有利形勢，發展抗清鬥爭，反而在自己之間為爭正統地位而形同水火，所以當1646年清軍再度南下時，先後被攻滅了。魯王在張煌言等保護下逃亡海上，在沿海一帶繼續抗清；唐王則被清軍俘殺。
這年11月，在廣州和肇慶又成立了兩個南明政權：唐王弟朱聿□稱帝於廣州，改元紹武；桂王朱由榔稱帝於肇慶，改元永歷。這兩個政權也不能團結，甚至大動干戈，互相攻伐。
紹武政權僅存在40天就被清軍消滅，桂王也在清軍進逼下逃入廣西。
正當南明政權一個接一個地覆亡，形勢萬分危急之際，大順農民軍余部出現在抗清鬥爭最前線，挽救了危局。自李自成死後，他的余部分為二支，分別由郝搖旗、劉體純和李過、高一功率領，先後進入湖南，與明湖廣總督何騰蛟、湖北巡撫堵胤錫聯合抗清。1647年，郝搖旗部護衛逃來廣西的桂王居柳州，並出擊桂林。年底，大敗清軍於全州，進入湖南。次年，大順軍余部又同何騰蛟、瞿式耜的部隊一起，在湖南連連取得勝利，幾乎收復了湖南全境。這時，廣東、四川等地的抗清鬥爭再起，在江西的降清將領金聲桓和在廣州的降清將領李成棟先後反正，清軍後方的抗清力量也發動了廣泛的攻勢。一時間，永歷政權控制的區域擴大到了雲南、貴州、廣東、廣西、湖南、江西、四川7省，出現了南明時期第一次抗清鬥爭的高潮。
但永歷政權內部矛盾重重，各派政治勢力互相攻訐，農民軍也倍受排擠打擊，不能團結對敵，這就給了清軍以喘息之機。1649—1650年，何騰蛟、瞿式耜先後在湘潭、桂林的戰役中被俘犧牲，清軍重新佔領湖南、廣西；其他剛剛收復的失地也相繼丟掉了。不久，李過病亡，其子李來亨同其他農民軍將領率部脫離南明政府，轉移到巴東荊襄地區組成夔東十三家軍，獨立抗清。這支部隊一直堅持到1664年。
1652年，走投無路的南明永歷小朝廷接受張獻忠部將孫可望、李定國聯合抗清建議，在貴州安隆所投靠了農民軍。這年，李定國發動反攻，率軍8萬東出廣西，下桂林，又攻入湖南、廣東，「兩蹶名王，天下震動」。同時，劉文秀亦出擊四川，克復川南。東南沿海的張煌言等的抗清軍隊也發動攻勢，並接受了永歷封號。抗清鬥爭再次出現高潮。
不幸的是，這時孫可望同李定國之間矛盾爆發，破壞了大好形勢。1656年李定國擁桂王至雲南，次年又大敗孫可望，可望勢窮降清。孫可望降清後，雲貴虛實盡為清軍所知。1658年，吳三桂率清軍攻入雲南。次年初，下昆明，桂王出逃緬甸。李定國率全軍設伏於磨盤山，企圖一舉殲滅敵人追兵，結果因內奸洩密失敗。1661年，吳三桂率軍入緬，索回桂王，次年四月在昆明將其處死。7月，李定國在□臘得知桂王死訊，亦憂憤而死。
這次鬥爭雖然失敗了，但它的影響和意義是極其深遠的。
它對於明代舊有的生產關係和封建秩序進行了種種衝擊與破壞，為清朝前期社會經濟的繼續發展開闢了道路。