這次起義，掀起了中國古代農民起義的最高潮
明末農民起義是爆發於明末的一場農民戰爭。
明末農民起義首先爆發於陝北。這兒土地貧瘠，生產落後，賦稅和徭役嚴重，加之連年發生災荒，終於引起農民起義的爆發。
1627年，陝北白水縣農民王二率領數百農民殺死知縣張斗耀，揭開了明末農民戰爭的序幕。
陝北巡撫得報後，因怕受到朝廷怪罪，充耳不聞，起義隊伍乘機迅速擴大。1628年，王嘉胤、王大梁、高迎祥和王左卦等紛紛起兵響應。李自成、張獻忠約在1630年前後也加入了起義軍的隊伍。
李自成，1606年出生在陝西米脂縣一個貧苦農民家庭。
當時正是明朝末期，階級矛盾日益尖銳，天災人禍不斷發生。
連續多年鬧災荒，土地都被皇親貴族、地主豪紳霸佔了。千百萬農民身上無衣，口中無食，受著統治階級殘酷的剝削和壓迫。李自成從小就因欠債被迫給姓艾的地主牧羊。21歲那年，他打傷了地主，逃到銀川當一名驛卒。當時，全國到處都有農民起義爆發。1630年，張獻忠在陝西米脂十八寨起義，自稱「八大王」。李自成也殺死貪官造了反，在他舅舅高迎祥領導的起義軍中當「闖將」。1635年，明朝派洪承疇出陝西，朱大典出山東，兩面夾攻起義軍。鬥爭的實踐教育了起義軍，他們深深感到，只有聯合作戰才有力量。1635年，各路起義軍會師於河南滎陽，共13家，72營，在一起共商對敵之策。
傑出的農民軍領袖李自成提出聯合作戰、分兵出擊的方案，受到大家的支持。
高迎祥是明末農民戰爭早期的一位傑出領袖。1636年，他不幸被俘，英勇就義。起義軍把「闖王」這個英雄稱號推讓給屢建戰功、聲望很高的李自成。從此，李自成作了「闖王」。李自成領導著起義軍繼續和明朝作戰，成為中國歷史上一位傑出的農民革命領袖。
李自成領導的起義軍，英勇善戰，南征北討，聲威大震，使腐朽的明統治階級聞風喪膽。他們每到一處，都是砸官府，開糧倉，對官僚、地主堅決鎮壓，把糧食和財物分給勞動人民。他常向群眾宣傳：「我們殺掉欺壓窮人的貴族地主，就是要解除你們的心頭之恨。」因此，李自成很受群眾歡迎。當時在民間廣泛流傳這樣的歌謠：「盼闖王，迎闖王，闖王來了不納糧」。「朝求升，暮求合，近來貧漢難存活，早早開門迎闖王，管叫大小都歡悅」。
「闖王」領導的起義軍，經歷了艱難曲折的過程。1637年，李自成起義中了敵人埋伏，隊伍被打散。李自成、劉宗敏等十幾個人被迫隱伏在商洛山中。但他並不灰心，同將士們白天耕田練武，晚上讀書思考，吸取歷史上各次農民起義成功和失敗的經驗教訓。研究鬥爭策略，總結自己的鬥爭經驗。
1639年，他率眾出山，又受挫折，被困於巴西魚腹山中。後來，李自成只率50騎人馬突圍，闖入河南。這時，河南大旱，斛谷萬錢，饑民爭相參加起義軍者數萬人，一個更大的革命高潮出現了。起義軍獲得迅速發展，人數達到50萬以上。
1641年，李自成提出了「均田免糧」的革命綱領。均田就是把土地分給農民；免糧就是取消封建的賦稅剝削，把農民從封建壓迫下解放出來。
李自成還特別注意農民軍的自身紀律約束。他規定：戰士不准收藏白金；繳獲物品歸公；行軍不住民房，自帶帳篷宿營；損壞莊稼，嚴厲處罰；「公平交易」，「平買平賣」，不濫殺人，不姦淫婦女。他提出：「殺一人如殺我父，淫一婦如淫我母」的口號。
李自成本人作風民主，上下平等，大的決策都和部下討論決定。平日生活簡樸，粗茶淡飯，食無兼味，每天早晨只喝小米粥，與戰士同甘苦，始終保持勞動人民本色。這些正符合被剝削、被壓迫勞苦大眾的願望，對部下是極大的鼓舞。
1643年，李自成在人民的擁護下做了「新順王」，在襄陽正式建立了革命政權。改襄陽為襄京。這年10月，攻下西北陝、甘、寧地區為根據地。第二年春天，革命政權中心遷到西安，「闖王」改稱「大順王」，年號「永昌」，還頒布了新的歷書，鑄造「永昌」錢幣，平抑物價，招撫流亡，鎮壓地主豪紳，廢除「八股文」，選拔官員接管地方政權。這時，李自成的起義軍已經是雄兵百萬了，開始向明王朝發動了總攻擊。
起義軍取得了節節勝利，消滅了大量的明朝官軍，迅速攻下太原、大同、宣化、居庸關、昌平。1644年3月17日，起義軍包圍了明朝統治集團的老巢——北京。19日，李自成軍隊勝利地開進了北京。那些騎在人民頭上的地主老爺，都失去了往日的威風，一個個狼狽逃竄。崇禎皇帝吊死在煤山（今景山）的一棵樹下。統治中國276年之久的明王朝，終於被李自成領導的偉大農民革命推翻了。
農民軍進了北京城，內部發生很大變化。許多將領犯了嚴重錯誤。有的將領被勝利衝昏頭腦，產生驕傲自滿、麻痺輕敵的思想，忽視了地主階級猖狂反撲的危險。有的進城後開始蛻化，不能抵制金錢酒色的侵蝕，逐漸消失原來的革命意志。也有些士兵，以為革命已到盡頭，盼望回家務農。特別是混進革命隊伍的地主階級分子牛金星乘機破壞，勝利果實被滿族貴族和漢族地主官僚篡奪了。1644年5月，原明朝三海關守將吳三桂引清兵佔領北京。李自成退出北京，繼續在河南、山西、陝西一帶戰鬥。1645年4月，李自成在湖北通山縣九宮山地方察看地形，遭地主武裝襲擊壯烈犧牲，年僅39歲。以後農民軍又繼續戰鬥了十幾年。
李自成領導的農民革命失敗了，但他的偉大歷史功績是永垂史冊的。它沉重地打擊了地主階級；遏止了土地高度集中的發展，使得農民對地主階級的人身依附關係有所松弛；起義中提出的「均田」口號，是唐宋以來農民戰爭的一個新發展，它直接觸及了封建土地所有制，這在中國農民戰爭史上是第一次，標誌著中國封建社會的農民戰爭已經進入了一個新的歷史階段。明末農民起義，為中國人民革命鬥爭史寫下了光輝的一頁。