人類征服海洋的空前壯舉
鄭和下西洋是明代航海家鄭和出使「西洋」（今印支半島、馬來半島、印尼、婆羅洲等地）的壯舉。
中國的造船業和海上航行，具有悠久的歷史。在唐代，許多外國商人從海道來中國經商，大都搭乘比較安全的中國海船。到宋代，中國的航海人員開始把羅盤針使用到航海上，這就給遠洋航行創造了良好的條件。13世紀初，中國已使用十檣十帆的大海船。明朝初年，隨著中央集權的加強，國內得到相對的安定，封建社會內的商品經濟迅速發展起來。為了發展對外關係，擴大貿易往來，明政府先後七次派鄭和統帥巨大的船隊到「西洋」各國，在中外關係史上寫下了壯麗的篇章。
鄭和本姓馬，雲南昆陽（今雲南晉寧）人，回族，自幼入宮，改姓鄭，為宮內太監。因為他既有能力，又是回教徒，所以被明成祖選中，負責遠航。從1405年到1433年，他率船隊七次出海，進行大規模的遠洋航行，總共到過南洋、印度洋的30多個國家和地區。最南到爪哇，西北到波斯灣和紅海，最西到非洲東海岸，是歷史上的空前壯舉，可謂世界航海家的先導。
1405年六月，鄭和率領由62艘大海船2．9萬餘人組成的遠洋艦隊，由蘇州劉家河出發，第一次出使南洋。最大的船，長100多米，寬幾十米，可容納1000人，船上有航海圖、羅盤針。當時使用的羅盤針分許多方位，劃分若干度數，按照一定的方向和度數航行，就可以測出航行的遠近。這種羅盤針夜間還兼看星辰，能觀星定向，充分顯示了中國造船業和航海業的先進技術和勞動人民的偉大智慧。此次航行於1407年九月滿載而歸。之後，他又分別於1407年九月至1409年七月、1409年十月至1411年七月、1413年至1415年、1417年五月至1419年八月、1421年正月至1422年八月、1430年六月至1433年七月率船隊遠航，擴大了中國的聲威，加強了中國同各國的貿易往來。
鄭和船隊給所經過的國家帶去大量的中國瓷器、銅器、鐵器、金銀和各種精美的絲綢、羅紗、錦綺、紵絲等絲織品，同時也換回了亞非各國的許多特產，如胡椒、象牙、寶石、染料、藥材、硫黃，香料、椰子以及長頸鹿、獅子、駝鳥、金錢豹等稀貴動物。廣泛地促進了中國與亞非國家的經濟交流。
鄭和船隊每到一地，都以友好的態度，交流所帶貨物，從事平等貿易。同時還瞭解當地的風俗習慣，尊重當地人民。如在古裡，依照當地習慣，交易時在眾人面前拍掌為定，「或貴或賤，再不悔改。」給那裡人民留下良好的印象。第三次出使到斯裡蘭卡時，還把大批金銀供器、彩妝、織錦寶幡等，施捨給島上的寺院，並建立石碑留念。所到之處，受到各國人民的歡迎。如婆羅洲人民，「凡見中國人去其國，甚為愛敬，有醉者則扶歸家寢宿，以禮待之，如故舊。」直到今天，索馬裡、坦桑尼亞等國，還把當地出土的明代瓷器，作為同中國人民傳統友誼的象徵。在東南亞一些國家，如印度尼西亞的爪哇有地名叫三寶壟、三寶廟；泰國有三寶廟和三寶塔（因鄭和叫三寶太監而得名），印度的古裡和柯枝都建有紀念碑。
這些都是中國與亞非國家友好關係的歷史見證。
在鄭和航海的過程中，每經過一處地方，都作了精密的航行記錄，這就是有名的《鄭和航海圖》。在這部地圖中，關於航行的方向、航程的遠近、停泊的處所以及暗礁險灘，都有詳細的記載。此外，在航行過程中，還積累了對於海上風向、氣候和潮汐等自然變化的知識。從鄭和船隊往返的日期中可以看出，他們利用季候風進行海上航行。每次出洋總是在冬季或初春時刻，因為這時風向大都是從大陸向海洋方向吹去；而歸國則是在夏季或初秋，因為這時風向大都是從海上吹向大陸。這說明中國人民在那時就已經掌握了航海方面的一些自然規律。
隨同鄭和出使的馬歡、費信、鞏珍等人，都各自把他們的海外見聞整理成著作。馬歡著《瀛涯勝覽》，費信著《星搓勝覽》，鞏珍著《西洋番國志》，記載了所到各國的情況，增進了中國人民對亞非許多國家人民的生活、風俗習慣以及生產等各方面的瞭解，豐富了中國人民的世界知識。
鄭和下「西洋」之後，所經諸國都紛紛派遣使節前來中國修好通商。像渤泥（加裡曼丹）、菲律賓、馬來亞等國的國王還親自到中國來進行友好訪問，促進了中國與亞非國家的經濟文化交流。
鄭和下西洋，前後歷經30年，其時間之早，規模之大，都是後來的哥倫布、麥哲倫所不能相比的。它比哥倫布發現新大陸早87年，比麥哲倫到達菲律賓早116年。鄭和下西洋後，大大加強了中國與南洋的聯繫，航路暢通，貿易發展，在世界航海史上寫下了極其光輝的一頁。