一塊紅色的頭巾，竟能挑動天下人造反
紅巾軍起義是爆發於元末的一次農民戰爭。
元朝後期，以蒙古貴族為主的統治階級，對各族特別是漢族人民的掠奪和奴役十分殘酷。他們瘋狂地兼併土地，把廣闊的良田變為牧場，如大臣伯彥得賞賜土地就達2萬頃。大地主「廣占土地，驅役佃戶」，農民失去土地淪為奴婢。官府橫征暴斂，苛捐雜稅名目繁多，全國稅額比元初增加20倍。
元朝統治者揮霍無度，到處搜羅民間美女，天天供佛煉丹。政府財政入不敷出，濫發貨幣，禍國殃民。加上黃河連年失修，多次決口，真是民不聊生，出現了「餓死已滿路，生者與鬼鄰」的悲慘局面。反抗的烈火在人民心中燃起。社會上流傳著「一日三遍打，不反待如何」的歌謠。
在這種情況下，劉福通遂利用白蓮教和彌勒教暗暗串通窮人。1351年，元朝政府強征農民15萬人挖黃河河道。監督挖河的官吏乘機剋扣河工「食錢」。河工挨餓受凍，群情激憤。
劉福通派了幾百名教徒作民伕，在工地活動，傳佈「石人一隻眼，挑動黃河天下反」的歌謠，暗中鑿了個一隻眼睛的石頭人埋在工地。民工挖出後，反抗的烈火頓時燃起。
劉福通是穎州（今安徽阜陽）人。他與白蓮教另一首領、河北永年人韓山童一直在北方地區秘密傳教，宣傳「明王出世」、「彌勒佛下生」，以吸引群眾。石人挖出，時機成熟。在韓山童、劉福通領導下，3000人在穎州穎上縣白鹿莊準備起義，因事前洩密，遭到敵人包圍，韓山童犧牲。劉福通突圍後把起義群眾組織起來。起義者以紅巾裹頭，一鼓作氣佔領穎（今安徽阜陽）、羅山（今河南羅山縣）、上蔡（今河南上蔡縣）、真陽（今河南正陽縣）、確山（今河南確山縣）等地。
「眾至十餘萬，元兵不能御。」當時社會上流傳著這樣一首詩：
「天遣魔軍殺不平，不平人殺不平人，不平人殺不平者，殺盡不平方太平。」反映了元朝統治下的階級對立和民族壓迫的社會現實，表達了被壓迫的廣大農民的政治理想。因起義軍頭裹紅巾，故稱「紅巾軍」，又因其燒香聚眾，亦稱「香軍」。紅巾軍所到之處，開倉散米，賑濟貧農，深得人民擁護。群眾紛紛加入紅巾軍，隊伍迅速擴大到幾十萬人。在紅巾軍的影響下，全國各地農民紛起響應。人數較多的有蘄水（今湖北浠水）的徐壽輝部、蕭縣（今安徽蕭縣西北）的芝麻李部、南陽的布王三部、荊樊的孟海馬部、濠州（今安徽風陽東）的郭子興部等。
為推翻元朝的反動統治，起義軍提出以「明」斗「暗」（「明」指起義軍；「暗」指元朝統治）的口號，鼓舞群眾向封建官府作鬥爭。1355年，劉福通率軍攻下亳州（今安徽亳縣），立韓林兒為「小明王」，國號「大宋」，年號「龍鳳」，建立了農民革命政權。
1357年，劉福通分兵三路北伐。東路由毛貴率領，經山東、河北攻入大都；中路由關先生、破頭潘等率領，攻向山西、河北一帶，經大同直搗元上都（今內蒙古多倫西北），放火燒燬「富誇塞北」的蒙古皇宮，繼續轉戰遼東各地；西路由大刀敖、白不信、李喜喜率領，直趨關中，攻下興元（今陝西南鄭縣）、鳳翔（今陝西鳳翔縣），轉戰四川、甘肅、寧夏各地。農民起義軍節節勝利，出現「官府四散躲」，「紅軍府上坐」的大好形勢。
三路大軍轉戰各地的同時，劉福通率部於1358年五月又攻克汴梁，定為國都。在紅巾軍沉重的打擊下，元王朝危在旦夕。這時，紅巾軍的勢力已「東逾齊魯，西出函秦，南過閩廣，北抵幽燕」，達到了極盛時期。
元朝統治者如熱鍋裡的螞蟻，驚慌失措，先派遣的回軍、漢軍潰敗後，又派御史大夫也先帖木耳帶兵鎮壓，結果又大敗而歸，軍資兵器幾乎丟光。元朝統治者搜羅一切反動力量，孤注一擲，從各處向紅巾軍撲來。
紅巾軍英勇抗擊官兵和地主武裝的進逼。由於兵力分散，三路大軍流動作戰，沒有鞏固的根據地，又缺乏周密的作戰計劃，往往使所佔之地得而復失。正當紅巾軍與元朝軍隊進行殊死鬥爭的關鍵時刻，義軍領袖劉福通遇難，中原地區的紅巾軍被地主武裝鎮壓下去。1363年，紅巾軍建立的韓宋政權結束了。而在南方，朱元璋的起義軍發展迅速。朱元璋出身於貧苦農民家庭，原是郭子興紅巾軍部左副元帥，後獨樹旗幟，背叛農民軍，成為地主階級的代理人。1368年正月，朱元璋在南京稱帝，建元洪武，國號大明。元王朝在各地農民軍打擊下終於滅亡了。
元末紅巾軍雖然失敗了，但農民軍堅持鬥爭13年，歷經「大小數百戰」，波及大半個中國，對瓦解和推翻元朝的統治起了決定性作用。