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割讓燕雲十六州，「山前」、「山後」盡失天險，自毀長城
唐朝在唐末農民起義的打擊下更加衰弱，907年，朱溫最後取代唐朝建立了後梁政權。唐朝後期以來的藩鎮割據演化為五代十國的分裂混戰局面。這一時期是中國歷史上王朝更迭最頻繁的一個時期，實行的是軍閥強權政治。割據一方的藩鎮擁有一定的軍事實力，在時機成熟時，他們就推翻朝廷，取而代之，建立自己的王朝。同時在王朝內部，為爭奪皇位而內訌，父子相殺、兄弟相殺的事件層出不窮。總之，五代時期就是這樣一個無法無天的時代，軍閥們為了皇位可以不擇手段，石敬瑭就是這樣一個靠出賣國土、認賊作父而取得契丹幫助，爬上帝位的無恥之徒。
石敬瑭出自西夷，他的父親臬捩雞，跟隨沙陀貴族李國昌、李克用父子打仗，石敬瑭本人在年輕時得到了當時任代州刺史的李嗣源的賞識，成為李嗣源的女婿，李嗣源是李克用的養子，即後來的後唐明宗。
唐明宗死後，他的兒子李從厚繼位，這就是閔帝。他僅在位四個月，皇位就被唐明宗的養子李從珂奪去了，李從河就是末帝。末帝即位後，任石敬瑭為北京（太原）留守、太原節度使。李從珂奪得帝位，對石敬瑭是一個刺激。他也就積極籌劃如何可以過一下皇帝癮了。太原之地地形險固，糧食充足，石敬瑭又把在洛陽的錢財運到太原，準備以太原為根據地，勾引契丹為助，來奪取帝位。
契丹是居住在我國東北的少數民族，公元907年，阿保機在統一各部後，建立了政權。阿保機死後，耶律德光繼立，改國號為遼。在阿保機建立政權日益強大時，就常常向南侵擾五代的北部邊境。但當時阿保機建國不久，他還曾派使者向後梁王朝稱臣，以求得冊封，後梁冊封契丹為甥舅之國。契丹不斷南侵，也常遇到不小的阻力，所以尚不能長驅直入。
石敬瑭與他的部下桑維翰、劉知遠共同籌劃，引契丹為援，奪取後唐天下。石敬瑭讓桑草擬給契丹的文書，表示稱臣於契丹皇帝，並向契丹皇帝行父子之禮，答應在事情成功後割讓盧龍一道及雁門關以北諸州的土地。劉知遠也認為太過分，他向石敬瑭說：稱臣就可以了，行父子之禮太過分；多給一些錢物就可讓契丹出兵幫助，割讓土地，恐怕將來會成為中原的一大禍患，到那時，後悔也來不及了。但石敬瑭帝夢心切，根本聽不進去。當時石敬瑭45歲，耶律德光34歲，石敬瑭此舉可謂無恥之極。
石敬瑭叛唐後，唐末帝以張敬達為都部署討伐，楊光遠為副。張敬達在晉安鄉（在晉陽南）築長圍以圍困晉陽，石敬瑭領軍堅守，但也面臨著缺糧的問題。九月，耶律德光帝自率5萬軍隊來援助石敬瑭，當天就打敗唐兵並包圍了晉安寨。末帝調集軍隊來解圍。盧龍節度使趙德鈞領兵來解圍，但是他卻以大量金帛送給耶律德光，並請求立自己為皇帝，他提出的條件是：自己率兵攻佔洛陽，與契丹約為兄弟之國，答應讓石敬瑭常鎮河東。這個條件比石敬瑭的條件要差得多，但是儘管如此，因為耶律德光覺得自己孤軍深入，趙德鈞仍有很強的實力，自己也有被後唐軍隊切斷退路的危險。所以耶律德光準備答應趙德鈞的請求。石敬瑭聽說這一消息，十分恐懼，派桑維翰到契丹軍營，跪在耶律德光帳前，從早到晚哭哭啼啼阻止耶律德光答應趙德鈞的請求，最後耶律德光才作罷。
十一月十二日，契丹耶律德光冊封石敬瑭為晉帝，約定雙方永為父子之邦。晉每年向契丹交納帛30萬匹，並把燕雲十六州割讓給契丹，這十六州是：幽（遼升為南京，亦稱燕京，即今北京）、涿（河北涿州）、瀛（河北河間縣）、莫（任丘）、檀（密雲）、薊（薊縣）、順（順義縣）、蔚（蔚縣）、新（河北原涿鹿縣）、媯（懷來縣）、儒（北京延慶縣）、武（河北原宣化縣）、朔（山西朔縣）、雲（大同市）、應（應縣）、寰（朔縣東）。閏十一月，楊光遠殺掉張敬達，向契丹投降。耶律德光遂同石敬瑭一起向南進軍，派高謨翰為先鋒，與後唐降軍一起南進，到團柏谷，趙德鈞與其子延壽率先逃走，其他將領也相繼逃跑，士卒大潰。趙德鈞、延壽逃到潞州，耶律德光與石敬瑭到達潞州，趙德鈞父子投降契丹。至此，耶律德光沒有再繼續南下，石敬瑭則繼續向洛陽前進，後唐軍隊紛紛投向石敬瑭，末帝與曹太后、劉皇后等人攜傳國寶登上玄武樓自焚。當天晚上，石敬瑭進入洛陽。石敬瑭就是後晉太祖。
石敬瑭奉耶律德光為父皇帝，向契丹稱臣，每次契丹使者到來，他都要拜受契丹詔敕。除每年輸送的金帛之外，凡有吉兇慶吊，節日贈送，後晉向契丹進奉的珍奇禮品數量也很大。以至應天太后、元帥、太子、南北二王韓延徽、趙延壽等大臣都有禮品，稍有不如意，就派使者來指責，石敬瑭每次都卑躬屈膝地道歉。後晉的使者到契丹，契丹都不把他們放在眼裡，使者回來向朝廷匯報，無論朝中還是民間都認為這是莫大的恥辱，而石敬瑭卻從來沒有感到不耐煩，這個兒皇帝真是畢恭畢敬了。
契丹從石敬瑭那裡得到燕雲十六州，但是一些地方的軍民反抗，卻使契丹統治者並不能輕易取得這些地區。如在雲州，雲州節度判官吳巒對部眾說：我們有禮義之俗，怎麼能向夷狄稱臣呢？他被推舉主持雲州州事。在吳巒的率領下，雲州軍民閉門拒守，契丹兵不能攻克，只好繞城而走。
契丹取得燕雲十六州後，分置南京道和西京道，以幽州為南京、雲州為西京。石敬瑭割讓十六州，將北邊險要之地，拱手讓與契丹，造成契丹統治者南擾的有利條件，從此中原王朝在與契丹的軍事鬥爭中處於無險可守的被動地位。當時人桑維翰曾經談到北邊形勢，指出契丹騎兵，利在坦途，中原步兵，利在險阻。割讓十六州以後，燕薊以南，千里平原，步兵與騎兵誰更有利，是十分明白的。
石敬瑭死後，侄兒石重貴繼位。石重貴不向契丹稱臣，在後晉朝臣中也有以景延廣為首的強硬派。耶律德光怒不可遏，派使者質問。從開運元年（944年）起，耶律德光多次入侵河北、河東各州縣，所到之處玉石俱焚。開運二年（945年），契丹軍隊攻掠邢（邢台）、洺（河北永年縣東南）、磁（河北磁縣）三州，到了安陽河。後晉為了抗擊契丹，動員了全國兵力，陽城一戰，契丹大敗，耶律德光丟了車子，騎駱駝逃回幽州。
開運三年（946年），後晉將領杜重威、李守貞、張彥澤等相繼投降契丹，契丹大軍在耶律德光統率下長驅直入中原腹地。第二年年初，開封陷落，石重貴被俘。中原人民紛紛起來，奮勇抗擊契丹統治者的騷擾。這時，原為石敬瑭部將，這時擔任太原節度使的沙陀人劉知遠在太原稱帝，國號為漢。
契丹據有燕雲十六州，使它成為南侵的根據地。後周時，契丹又幫助北漢進擾中原，北漢也勾結契丹，想倣傚石敬瑭。
周世宗柴榮曾於顯德六牟（959年）進行北伐，收復了瀛、莫、寧（河北靜海縣南）三州和益津關（河北霸縣）、瓦橋關（涿縣南）、淤口關三關。因周世宗病逝，北伐中止。
北宋建立後，統一了內地，形成了宋遼對峙的局面。宋太宗曾兩次大規模北伐，試圖收復燕雲故地，但都沒有成功。
由於北邊險要地區的失去，北宋始終處於被動防守的地位，只好以兵為險，靠駐紮大軍來守衛邊防，這對北宋國家政治軍事各方面都造成了嚴重的影響。