曇花一現的改革，終究付諸東流
唐王朝在經歷了唐太宗貞觀時期、武則天時期後，到唐玄宗開元天寶年間，其政治軍事上的強大、經濟上的繁榮，也就達到了頂峰。在一片欣欣向榮的背後，也隱藏著巨大的危機。安史之亂使唐王朝幾乎滅亡，從此走上下坡路。唐王朝的政治一統，被藩鎮割據所取代，赫赫王權轉到宦官手中，形成宦官專政的局面。這兩個惡疾附著在唐王朝身上，難以根除。總的說來，唐中期以後的皇帝多是庸人，雖然有個別皇帝曾在一些朝臣的幫助下，試圖清除這兩個毒瘤，但終於由於根深蒂固，難以奏效。唐順宗時期的「永貞革新」就是一次失敗的政治改革。
宦官是專制制度的伴生物，宦官被作為皇帝的家奴，服務於皇宮中。宦官作為一個集團，其成份相當複雜，他們多數是來源於社會下層，由於肉體被殘害，所以心理上也常常是畸形的。眾多的宦官集中在宮內，很容易結成集團。唐朝前期，宦官數量不多，地位也很低，無權過問軍政大事。到唐玄宗時期，情況發生了變化，開元、天寶年間，宦官激增到3000人，僅五品以上的宦官就有1000人。宦官高力士尤其被重用，玄宗還委派宦官任監軍，到藩國出使。安史之亂後，唐肅宗當皇帝得到了宦官的幫助，所以更加信任宦官，任用宦官李輔國掌握禁軍，朝廷所有制敕，須經他押署，才能實行。到唐德宗時期，他剛愎自用，猜忌大臣、宿將，便依靠宦官。德宗設護軍中尉2人，中護軍2人，全由宦官充任，統率左右神策軍、天威軍等禁軍。從此以後，宦官掌典禁軍成為定製。從唐代宗時開始，還以宦官2人充內樞密使，掌管機密，傳宣詔旨，權力很大。
宦官有了武力作後盾，地位更加鞏固，他們有權任免將相，地方上的節度使也多從禁軍中選任，宦官勢力日漸膨脹。
皇帝和朝臣都要受到宦官的支配，因而非常不滿。
安史之亂被平定後，安史余部並沒有被完全消滅，唐代宗為了敢得暫時的安定，把仍有較大實力的安史部將任命為節度使，同時在平定安史之亂的過程中，唐朝對內地掌兵的刺史也給以節度使的稱號，到安史之亂平定以後，節度使數量已相當多。這些節度使都有一定的軍事實力，大的佔有十餘州，小的也有三四州，自己任命官員，掌握本地賦稅收入，父死子繼，或者由部將擁立，完全獨立於唐朝的政治體系之外。平時互相攻戰，強大時就向唐王室發難，威脅唐王朝的安全。
永貞元年（805年）正月，唐德宗死，太子李誦即位，這就是唐順宗。他在東宮20年，比較關心朝政，從旁觀者的角度對唐朝政治的黑暗有深切的認識。唐順宗即位時已得了中風不語症，但還是立刻重用王叔文、王伾等人進行改革。
王叔文，越州山陰人（今浙江紹興）。王伾，杭州人，一個是棋待詔，一個是侍書待詔，原先都是順宗在東宮時的老師，他們常與順宗談論唐朝的弊政，深得順宗的信任。在順宗即位後，他們和彭城人劉禹錫、河東人柳宗元等人一起，形成了以「二王劉柳」為核心的革新派勢力集團。他們維護統一，主張加強中央集權，反對藩鎮割據，反對宦官專權。王叔文、王伾升為翰林學士，王叔文兼鹽鐵副使，推韋執誼為宰相，柳宗元為禮部員外郎，劉禹錫為屯田員外郎，共同籌劃改革事誼。
他們圍繞打擊宦官勢力和藩鎮割據這一中心，進行了一系列改革，主要內容如下：
第一，罷宮市、五坊使。唐德宗以來，宦官經常借為皇宮採辦物品為名，在街市上以買物為名，公開搶掠，稱為宮市。白居易《賣炭翁》詩就是對宮市的控訴。早在順宗做太子時，就想對德宗建議取消宮市，當時王叔文害怕德宗懷疑太子收買人心，而危及太子的地位，所以勸阻了順宗。永貞年間，宮市制度被取消。充任五坊（即雕坊、鶻坊、鷂坊、鷹坊、狗坊）小使臣的宦官，也常以捕貢奉鳥雀為名，對百姓進行訛詐。五坊使也被取消。這二項弊政被取消，因而人心大悅。
第二，取消進奉。節度使通過進奉錢物，討好皇帝，有的每月進貢一次，稱為月進，有的每日進奉一次，稱為日進，後來州刺吏，甚至幕僚也都效仿，向皇帝進奉。德宗時，每年收到的進奉錢多則50萬緡，少也不下30萬緡，貪官們以進奉為名，向人民搜刮財富，革新派上台後，通過唐順宗下令，除規定的常貢外，不許別有進奉。
第三，打擊貪官。浙西觀察使李錡，原先兼任諸道轉運鹽鐵使，乘機貪污，史書稱他「鹽鐵之利，積於私室」。王叔文當政後，罷去他的轉運鹽鐵使之職。京兆尹李實，是唐朝皇族，封為道王，專橫殘暴。貞元年間，關中大旱，他卻虛報為豐收，強迫農民照常納稅，逼得百姓拆毀房屋，變賣瓦木，買糧食納稅。百姓恨之入骨，王叔文等罷去其京兆尹官職，貶為通州長史，百姓非常高興，市裡歡呼。
第四，打擊宦官勢力。裁減宮中閒雜人員，停發內侍郭忠政等19人俸錢，這些都是抑制宦官勢力的措施。革新派還計劃從宦官手中奪回禁軍兵權。這是革新措施的關鍵，也是關係革新派與宦官勢力生死存亡的步驟。革新派任用老將范希朝為京西神策諸軍節度使，用韓泰為神策行營行軍司馬。宦官發現王叔文在奪取他們的兵權，於是大怒說：「如果他的計劃實現，我們都要死在他的手下。」同時立刻通知神策軍諸軍不要把兵權交給范、韓二人，這個重要步驟未能實現。
第五，抑制藩鎮。劍南西川節度使韋皋，派劉辟到京都對王叔文進行威脅利誘，想完全領有劍南三川（劍南西川、東川及山南西道合稱三川），以擴大割據地盤。王叔文拒絕了韋皋的要求，並要斬劉辟，劉辟狼狽逃走。
此外，王叔文等還放出宮女300人、教坊女樂600百人還家，與家人團聚。
從這些改革措施看，革新派對當時的弊政的認識是相當清楚的，在短短幾個月的時間裡，革除了一些弊政，受到了百姓的擁護。但同時，革新的主要矛頭是對準當時最強大、最頑固的宦官勢力和藩鎮武裝的，所以革新派面對的阻力很大。
因為實力掌握在宦官和藩鎮手中，而革新派則是一批文人，依靠的是重病在身的皇帝，而皇帝基本上又是在宦官們的控制之中，所以，在必要的時候，宦官們隨時都可以把改革派一網打盡。
早在永貞元年三月，宦官俱文珍等人就一手操辦，將順宗長子廣陵王李淳立為太子，更名為李純。
七月，俱文珍又偽造敕書，罷去了王叔文翰林學士之職，王伾竭力爭論，才允許王叔文三、五日到一次翰林院。不久，王叔文母親去世，王叔文歸家守喪，王伾孤立無援。這時王伾請求宦官起用王叔文為相，統領北軍，繼而又請起用王叔文為威遠軍使、平章事，但都未得允許。革新派人士已感到人人自危。這一天，王伾又兩次上疏，都沒有得到任何答覆，知道大事已去。當天夜間，王伾得中風病，第二天回到自己的府第。
同時，韋皋上表請求由皇太子監國，又給皇太子上書請求驅逐王叔文等人，荊南節度使裴均、嚴綬等也相繼上表。於是，俱文珍等以順宗的名義下詔，由皇太子主持軍國政事。八月，宦官擁立李純即皇帝位，即唐憲宗，順宗退位稱太上皇。
到第二年，順宗也被宦官害死。
在憲宗即位後，革新派紛紛被貶斥，而像杜黃裳、袁滋、鄭絪等依附於宦官的官僚紛紛得到重用。王叔文被貶為渝州司馬，第二年被賜死。王伾貶為開州（四川開縣）司馬，不久病死。其餘柳宗元、劉禹錫等6人都被貶為邊遠州的司馬。
因此，這次革新運動也叫「二王八司馬」的革新運動。
永貞革新運動被扼殺，唐朝政治更加黑暗，從此唐朝又創了一個新的惡例，每個皇帝都把自己任用的人當作私人，繼位的皇帝對前帝的私人，不論是非功過，一概予以驅除。宦官擁立皇帝，朝官分成朋黨，本來就有相沿成習的趨勢，在唐憲宗以後，都開始表面化了。