中國強權政治的開端
諸侯爭霸是發生在春秋時期的一起重大的政治事件。古代曾有「春秋五霸」之說，五霸的一般說法，是齊桓公、晉文公、秦穆公、宋襄公、楚莊王。但宋襄公並未能稱霸，而爭霸的大國還有吳、越，於是對「五霸」，其說不一。爭霸的情況，大致可分為以下幾個階段。
（1）齊桓公稱霸。春秋時期首先稱霸的諸侯是齊桓公，所謂「稱霸」，就是因勢力強大，而為中原諸侯的盟主，並得到周天子的承認。
齊在春秋前期，已是東方的大國，疆土「東至於海，西至於河，南至於穆陵（今山東臨朐），北至於無棣（今山東無棣）。」負山面海，有魚鹽之利。但在齊襄公（前697—前686年）時，由於政治黑暗，剝削殘酷，階級矛盾一度尖銳。齊襄公死，其弟桓公繼位，任用管仲為相，進行改革，國勢日益強盛。公尤前664年，山戎侵燕，齊桓公率軍北伐山戎，保衛了燕國。前622年，狄人侵邢（河北邢台），齊桓公又救邢，並把邢人遷到夷儀（今山東聊城），另築新城以安置之。公元前660年，狄人又侵衛，殺衛懿公。齊桓公救衛，將衛的賸餘人口遷到楚丘（今河南滑縣），使衛存在下來。齊桓公的救患扶危的行動，得到一些諸侯的擁護，威信大增。
這時，南方的楚國強盛起來，不斷北侵，兼併了許多小國，又連年伐鄭，威脅中原。公元前656年，齊桓公率齊、宋、陳、衛、鄭、許、曹之師伐楚，與楚軍對峙於陘（今河南偃師），雙方互不相讓。後齊、楚訂立盟約，都撤回軍隊。齊桓公這次出兵雖未與楚作戰，但卻打擊了楚國北進的鋒芒，暫時消除了楚對中原諸國的威脅。
公元前651年，齊桓公在葵丘（今河南考城東）大會諸侯，參加會盟的有齊、魯、宋、衛、鄭、許、曹等國的國君，周天子也派代表參加。從此齊恆公成為霸主。得以挾天子以令諸侯。前643年，齊桓公死，齊國逐漸衰弱。
（2）晉文公稱霸。晉國原是汾水下游的一個小國，到春秋前期，逐漸強大。《韓非子﹒難三》曰：「（晉）獻公並國十七，服國三十八。」就是兼併了許多小國和戎、狄部落，疆域已擴大到整個汾水流域。獻公晚年，因廢嫡立庶，引起統治集團內部的斗爭，公子重耳在國外流浪了19年。獻公死後，重耳回國，在大臣狐偃、賈佗等的協助下，採取了一些整頓政治、經濟的措施，主要有「輕關易道，通商寬農，稼穡勸分，省用足財，」以及「賦職任功」，「舉善援能」等。經過這番整頓，政治穩定，社會經濟得到發展，國家富強起來。
這時楚國又一再向北侵犯，魯、鄭、陳、蔡等國先後歸附於楚。公元前632年，楚圍宋，宋向晉告急。晉文公率軍救宋。晉軍為避開楚軍的鋒芒，在未開戰之前，主動退軍「三捨」。至城濮（今河南濮陽西南），晉文公會晉、宋、齊、秦軍，大破楚軍。這就是著名的城濮之戰。戰後，晉文公又大會諸侯於踐土（今河南原陽），與會的有魯、齊、宋、蔡、鄭、衛、莒等國，天子派代表參加會盟。盟約規定：「皆獎王室，無相害也。」晉文公成為中原的霸主。
（3）楚莊王稱霸。楚是江、漢流域的一個蠻族國家，西周時，活動在丹陽（今湖北秭歸）一帶。公元前689年，始建都於郢（今湖北江陵紀南城），並逐漸強大，兼併了附近許多小國。楚莊王（前613—前591年）時，孫叔敖為宰相，整飭內政，興修水利，國勢更加強盛。公元前606年，楚莊王率軍至雒邑的郊外，周定王被迫派人為他舉行慰勞歡迎之禮，莊王「問鼎小大輕重」，表明了他有滅周的野心。前598年，楚圍鄭，晉救鄭。次年，晉、楚軍戰於邲（今河南鄭州市東），晉軍大敗。前594年，楚又圍宋，宋向晉告急，晉畏楚而不敢出兵。從此，中原各國背晉向楚，楚莊王成為中原的霸主。《韓非子﹒有度》曰：「荊莊王並國二十六，開地三千里。」莊王死，楚勢漸弱。
（4）吳、越爭霸。吳、越都是長江下游的國家，吳都於吳（今江蘇蘇州），越都於會稽（今浙江紹興）。春秋中期，晉楚爭霸時，晉曾聯吳以制楚，吳的國力也日益強大。公元前506年，吳王闔閭和楚亡臣伍員率軍伐楚，楚軍大敗，吳軍直入郢都。這時楚得到秦的救援，越國又乘虛攻吳的都城，吳被迫撤兵。闔閭死，子夫差繼位，於前494年伐越，敗越於夫椒（今江蘇吳縣太湖中山），圍越王勾踐於會稽。勾踐求和，請為屬國。前487年，吳築邗城（今江蘇揚州）於江北，又開邗溝，聯結江、淮，通糧運兵，大敗齊兵於艾陵（今山東泰安）。前482年，又與晉、魯的國君及周天子的代表會盟於黃池（今河南封丘）。因當時越王勾踐已進攻吳國，夫差讓霸主與晉定公而回師吳國。公元前473年，越再伐吳，夫差戰敗自殺，吳亡。
勾踐滅吳後，成為江、淮下游最強大的國家。他率師北上，與齊、晉等諸侯會於徐（今山東滕縣），成為霸主。
諸侯爭霸使得整個國家兵連禍接，沒有寧日，給生活在水深火熱中的奴隸帶來更加深重的災難。這使得日後奴隸們反抗奴隸主的鬥爭日益高漲，動搖了奴隸主貴族的統治基礎。