世界上開鑿最早的人工河
大運河的開鑿是中國古代勞動人民創造的一項偉大的水利建築工程。
中國古代很早就有利用自然水源、修築人工運河、灌溉農田和進行運輸的歷史。據記載，春秋時期，吳王夫差為了進攻齊國，運兵運糧，徵調大批民夫，在長江與淮河之間開鑿一條運河，叫做「邗溝」。這就是後來大運河在江蘇境內的一段。兩漢至南北朝時期，相繼修建了一些渠道。這些渠道雖然斷斷續續，卻使大運河的開鑿，在江南和中原地區初具規模了。
隨著南北政治、經濟和文化日益發展，修鑿的局部運河，已經不能滿足社會需要。尤其江南地區在全國經濟生活中越來越占重要地位，溝通南北水道已經成為社會經濟交流的迫切需要了。
隋統一中國後，人民得到安定的社會條件從事生產，社會經濟逐漸恢復。隋文帝於584年命宇文愷率眾重開漕渠。自大興城西北引渭水，略循漢代漕渠故道而東，至潼關入黃河，長150多公里，名廣通渠。604年改名永通渠。
但是，大規模的修造，還是在隋煬帝楊廣上台以後。公元605年，隋煬帝征發百萬士兵和伕役，修造通濟渠。同年又改造邗溝。608年，又征發河北民工百萬開鑿永濟渠。610年溝通長江河。至此，開鑿大運河的工程基本完成。
隋煬帝在修運河同時，還在兩岸築起御道，種上楊柳樹。
從長安到江都，沿途建造離宮40多處。此外，沿運河還建立了許多糧倉，作為轉運或貯糧之所。
隋代開鑿的一系列運河，西到京師大興城，北抵涿郡，南至余杭，溝通了海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系，並把京師、東都、涿郡（幽州）、浚儀（汴州）、梁郡（寧州）、山陽（楚州）、江都（揚州）、吳郡（蘇州）、余杭（杭州）等通都大邑聯綴在一起，從而加強了各地區間的聯繫。當時運河上「商船旅往返，船乘不絕」，它對隋唐時期南北經濟、文化交流，維護全國統一和中央集權制的加強，都起了促進作用。
唐朝時，對運河作過一些修整。如於公元742年在三門峽以東，人們在巖石中曾開鑿一條渠道，為「天寶河」。
後來的各個朝代，從維護統治階級切身利益出發，都繼續使用和修築了大運河。元朝定都在大都（今北京），全國政治、經濟中心移到這裡。因而，需要一條直通南北的運輸線。
元世祖忽必烈在1289年，下令開鑿會通河。這條河北始臨清，南到東平路（今山東境內）的安山。又從北京到通縣間開了一條通惠河，與原有的舊河道溝通。這樣一來，由杭州到北京，就可以不繞道洛陽，直接到達。而隋朝開掘的部分河道由於年久淤塞，未加清理，逐漸廢棄了。現在的大運河，基本上是元朝的河道。
大運河是中國古代勞動人民創造的一個偉大的水利建築工程。它北起北京，南到杭州，貫通河北、山東、江蘇、浙江四省，全長為1794公里，是中國古代南北交通的大動脈，也是世界上開鑿最早、規模最大的運河。