統一是社會發展的最主要條件
北魏是公元385年鮮卑拓跋部所建。鮮卑拓跋部是經濟文化落後的遊牧部落，魏晉時遊牧於幽、並塞外，已取得世襲權的部落聯盟酋長力微居於盛樂（今內蒙古和林格爾縣西部土城子）。因大敗漢國劉粲進封為代王。公元338年在後趙都城鄴當質子的什翼犍被迎回，即代王位，都繁畤（今山西渾源縣西南）北。他以燕鳳為右長史，許謙為郎中令，始置百官，分掌眾職。初置左右近侍之職，始製法律六條。確立了國家機構。公元340年徙都盛樂，有了農業生產，封建因素有了很大增長。公元376年為前秦所滅，其國被分為二部。
前秦亡後，公元385年一月拓跋珪復國，於牛川（今內蒙古烏蘭察布盟境內塔布河，或稱錫拉木林河），即代王位。二月定都盛樂，四月稱魏王。史稱北魏。拓跋珪以張袞為左長史，許謙為右司馬，以長孫嵩為南部大人，以叔孫普洛為北部大人，在後燕軍的支援下擊敗窟咄於高柳（今山西陽高縣西北）。又破劉顯於彌澤（今山西朔縣南）。從而安定了拓跋部，接著征討諸部，公元388年，北破庫莫奚部於弱落水（今內蒙古西拉木倫河），破解如部於女水（今河北灤河）。公元389年又破叱突鄰部於女水。公元390年與後燕軍討賀蘭、紇突鄰、紇奚諸部，大破之，於是紇奚部，紇突鄰部皆舉部內屬。
公元391年10月大破柔然於大磧南林山下（今蒙古人民共和國賽爾烏蘇西南），平望川（今蒙古人民共和國雅台南方）、涿邪山（今蒙古人民共和國阿爾泰山東麓），將柔然各部降眾徙於雲中（今內蒙古和林格爾縣西）。十一月大破劉衛辰子直力隄於鐵岐山（今內蒙古固陽縣西南）。自金津（今內蒙古伊金霍洛旗西北）渡河，滅劉衛辰。黃河以南（今內蒙古鄂爾多斯高原）悉歸附。於是東起濡源（今河北沽源縣、內蒙古太僕寺旗境），西至陰山，復歸統一。
以後，北魏開始與後燕交鋒。公元395年後燕慕容垂派太子寶及慕容農、慕容麟率兵8萬進攻北魏。張袞建議，「宜羸師卷甲，以侈其心。」拓跋珪從其計，避兵於河西，燕軍追至臨河（今內蒙古臨河縣東北烏加河南）。因有謠傳慕容垂死，太子慕容寶與麟相猜忌，軍心亂，遂退兵，至參合陂（今山西大同市東南），魏大軍掩至，燕軍不備，大敗，慕容寶單騎逃走。燕軍降卒數萬皆為魏軍所坑。燕軍元氣大喪。公元396年慕容垂親征，取魏平城（今山西大同市東），至平城西，垂病，折返，卒於上谷（今河北懷來縣南）。於是北魏攻取燕廣寧（今河北涿鹿縣西）、上谷。八月拓跋珪遂稱帝，年號皇始，大舉伐後燕，分兵攻圍中山（今河北定縣）、信都（今河北冀縣）、鄴三城。公元397年取信都。還軍至鉅鹿之柏肆塢（今河北蒿城縣北15公里），遭慕容寶夜襲，先敗後勝，寶奔還中山。燕國王室內訌，寶出奔龍城（今遼寧朝陽）。十月，拓跋珪遂取中山。公元398年一月取鄴。於是今河北山西除西南一隅之地盡為北魏所有。
公元398年六月拓跋珪定國號為魏。七月遷都平城（今山西大同市東北）。營宮室，建宗廟，立社稷，正封畿，立官制，制禮儀，定律令。十二月即帝位，史稱道武帝，確定了封建制。
為了使諸部落封建化，拓跋珪「離散諸部，分土定居，不聽遷徙，其君大人皆同編戶。」又制定京邑，東至代郡（今河北蔚縣），西及善無（今山西右玉縣東南），南極陰館（山西朔縣東南夏館城），北盡參合（今內蒙古涼城縣東北），為畿內田；其外四方四維置八部帥以監之，「勸課農耕，量校收入，以為殿最，又躬耕籍田，率先百姓。」地方上除設州郡縣外，還設宗主督護由各塢堡主擔任。此後拓跋珪又致力於發展生產，完善封建國家機構，發展文化。
公元409年拓跋嗣即位，史稱明元帝。他以長孫嵩、安同、崔宏等8大臣共聽朝政。又使燕鳳、封懿等共議政事。時關中為夏赫連勃勃所統治，黃河以南為東晉，後為南朝宋所統治。遼西為北燕所統治。涼州為北涼、西秦所統治。漠北為蠕蠕所統治，其鐵騎經常侵擾北魏邊境。當時黃河南岸的碻璈城（今山東茌平縣西南）、滑台（今河南滑縣東南八里城關）、洛陽（今河南洛陽市東北白馬市東）、虎牢（今河南滎陽縣汜水鎮），地居沖要，為雙方爭奪的重要軍事據點。公元422年，北魏大舉渡河攻滑台、虎牢、洛陽（金墉城）、碻璈。
十一月，宋東郡太守王景度棄滑台走，以元苟兒為兗州刺史鎮滑台。十二月，叔孫建等自平原東渡，東入青州取泰山、高平、金鄉等郡，娥清軍碻璈城。公元423年於粟磾克金墉城，為豫州刺史鎮之。奚斤南取豫州諸郡縣，克許昌，又還助攻虎牢，取之。北魏稱虎牢等四城為河南四鎮。於是司州及兗、豫二州大部郡縣皆屬北魏。
公元424年拓跋燾繼位，史稱太武帝。公元426年，夏赫連勃勃死，諸子相攻，關中亂。北魏趁機大舉伐夏，拓跋燾命奚斤襲蒲板（今山西永濟），周幾襲陝城（今河南三門峽市西老城），東攻長安；又率主力自君子津（今內蒙古准格爾旗黃河上），渡河進襲夏都統萬城（今陝西靖邊縣東北的白城子），夏主赫連昌倉皇應戰，敗退入城。魏軍大掠而去。而奚斤已西入長安，秦、雍氐羌皆歸降。公元427年五月，拓跋燾又領大軍自君子津渡河攻統萬城，赫連昌戰敗，奔上邽（今甘肅天水市），北魏軍遂攻統萬城。公元428年北魏軍取上邽，又與赫連昌戰於安定，擒昌。奚斤追赫連定於平涼馬髦嶺（今寧夏固原縣西南）兵敗，為赫連定所擒。赫連定反攻，取長安。公元430年，拓跋燾親攻平涼，遣古弼率軍趨安定，阻赫連定援軍，又遣高車軍夾擊，赫連定敗走上邽。於是平涼、長安諸城皆降北魏軍。關中屬北魏。公元431年赫連定滅西秦，欲襲沮渠蒙遜，渡河時，為吐谷渾所襲，被擒。
夏滅。公元432年拓跋燾伐北燕，圍攻北燕都城和龍，不克，分兵四出，攻取郡縣。公元436年滅北燕。公元439年魏軍二道討伐北涼。圍北涼都城姑臧（今甘肅武威市）。沮渠牧犍降。北涼亡，涼州屬北魏。於是北魏統一了北方。
北魏統一北方其影響是很大的。鮮卑拓跋部在魏晉時尚處於原始社會末期，經濟文化落後，在漢族封建生產方式強烈影響下，在部落氏族守舊勢力頑抗下逐步封建化，從部落聯盟酋長力微到北魏國君拓跋邽經歷了分裂、統一、再分裂、再統一的過程。最後封建勢力戰勝了氏族守舊勢力從而為建立北魏國家，為北魏統一北方創造了條件。北魏統治者在統一北方的戰爭中，依靠漢族士族，虛心吸取漢族優秀的封建政治、經濟、文化來管理國家獲得成功。與南朝宋、齊比較並不遜色。這對中國歷史有著深遠的影響。
北方的重新統一，創造了一個較安定的社會環境，農業生產、畜牧業生產、手工業生產以及商業都得到發展，文化藝術也有新的發展。為各族之間的交流、融合創造了有利條件。