中國分封分建的濫觴
周滅商以後，周從一個西部小邦變成了一個大國。為了鞏固和擴大周王朝的統治，有效地管理廣大被征服的地區，鎮撫各地原有的邦國，周初實行了分封制。分封制就是把周王的子弟、親戚、功臣以及古代先王聖賢的後代，分配到一定的地區，分別授給他們一定範圍的土地和人民，建立封國。這些封國就是諸侯，諸侯受封時，要舉行冊封儀式，周天子向受封者頒布冊命，宣佈封疆範圍、土地的數量。並把該地區的人民一起賜給受封者，同時還給受封者官屬、奴隸、禮器和儀仗等。諸侯在自己的統治範圍內建立政權機構，設置軍隊和監獄，但規模大小和地位都有一定的限制。諸侯對周王承擔一定的義務，如定期朝見，繳納貢賦，徵調軍隊隨周王出征，王室重大祭祀活動，諸侯要前往助祭等等。
周朝初期，經過了周武王和周公兩次大的分封。武王滅商後，就開始分封，武王所封有下列國家：封神農的後代於焦，黃帝的後代於祝，堯的後代於薊，舜的後代於陳，大禹的後代於杞，師尚父於齊，周公於魯，召公奭於燕，叔鮮於管、叔度於蔡，同時封商紂的兒子武庚於殷。這些人都是先賢聖人的後代或是周的功臣、子弟以及殷商的後代。
周公平定武庚、管、蔡之亂後，便將他們所管轄的殷遺民一分為二，一部分封給了商紂王的哥哥微子啟，封於商丘，國號宋。另一部分則分給成王的叔父康叔，封於殷商故墟，國號衛。武王死後，唐地發生叛亂，成王誅滅唐以後，封他的兄弟叔虞於唐。以後周王也進行過分封，但都規模不大。
經過周初的兩次分封，形成了以王畿為中心，眾多諸侯拱衛周王室的局面。王畿是周王室統治的中心地區，武王時已經計劃將周的王都建於洛水與伊水之間的地區，但沒有來得及興建就去世了。周公東征以後，就按武王的計劃修建了洛邑（河南洛陽市東），把那些殷頑民遷移到這裡，加以監視。
又在附近建王城（洛陽市內），以軍隊八師駐守，作為朝會東方諸侯的東都。這樣，西起岐陽，東到圃田，所謂渭、涇、河、洛地帶，都成為周的王畿。西邊的關中平原，以鎬京為中心，是周人興起的地方，稱宗周。東面的河洛地帶，以東都王城為中心，是保衛宗周和鎮撫東方的重鎮，稱成周。東西連成一片，長達千餘里，王畿的政治經濟和軍事力量都有顯著的增強，成為控制全國的基地。周朝在王畿（甸服）之外有侯服、賓服、要服、荒服，侯服就是指諸侯國所分佈的地區，侯服之外，就是一些關係比較疏遠的舊國或其他少數民族部落。
荀子說，周初分封了71國，其中姬姓53國。據《左傳》記載，先後受封的文王后代有16國。管（河南鄭州）、蔡（河南上蔡）、郕（山東汶上北）、霍（山西霍縣）、魯、衛、毛（河南宜陽縣境）、聃（地不詳）、郜（山東城武縣東南）、雍（河南沁陽東北）、曹（山東定陶）、滕（山東滕縣）、畢、原、酆、郇（山西猗氏縣西）。屬於武王諸子的四國，邗、晉、應（河南寶豐縣西南）、韓（山西芮城縣西）。屬於周公後代的六國，凡（河南輝縣西南）、蔣（河南淮濱期思集東北）、邢、茅（山東金鄉境）、胙（河南延津）、祭（鄭州北）。
在眾多的諸侯中，尤以東方的齊、魯，北方的晉、燕，中原的衛國最重要。
魯，是周公旦的封國。其疆域，北到泰山之下，東過龜蒙，南邊包括鳧、嶧諸山。附近的若干小國都是它的附庸。這裡原是少□部的故地，居住著奄、商部落。武王滅商後，就把這一地區分封給周公，周公由於輔佐成王，一直未能到封地去。武王死後，這裡的淮夷、徐戌同時叛亂，周公東征平定了這裡的叛亂，穩定了局勢，便立即讓他的兒子伯禽到封地去，讓他鎮守這一地區，並要他「大啟爾宇，為周室輔」，也就要鞏固和擴大自己的勢力，成為周王朝強有力的屏輔。同時分給他殷民六族，即條氏、徐氏、尚氏、索氏、長勺氏、尾勺氏六個殷商部族以及大量禮器和儀仗。魯國成為周王朝在東方的重要諸侯，領導當地的淮夷部落臣服於周王室。
齊，是師尚父的封地。師尚父即姜尚，他是周武王的大功臣，為周王朝的興起立下了不小的功勞。周武王將它封在營丘（山東臨淄北），國號齊。這裡是薄姑之民的故地，也是一股巨大的抗周勢力。武王讓他在這裡鎮撫薄姑之民，其封疆東至海濱，西至黃河，南至穆陵（山東沂水縣北）、北至於無棣（山東無棣）。它也是周王室控制東夷的重要力量，同時周王還授予他征伐違抗王室的侯伯的權力。
衛，是康叔的封地。康叔是武王的同母弟，成王的叔父。
這裡是殷都舊地，在周公平定了武庚、管叔、蔡叔的叛亂之後，就把康叔封到這裡。它的疆域以朝歌（河南汲縣北）為中心，武父（河南河北交界處）以南，圃田（河南中牟西）以北的地區。康叔被封時還得到了殷民七族，即陶氏、施氏、繁氏、錡氏、樊氏、饑氏、終葵氏七個殷商部族，以及許多寶器儀仗。由於衛國是殷人的故地，所以周公十分重視，特別作《康誥》、《梓誥》、《酒誥》叮嚀康叔，讓他兼用商周的制度。康叔遵照周公的教導，很快就消除了殷遺民的對立情緒，收到了民大悅的效果。在眾多的封國中，衛國地處中原，又接近王畿，其疆域也最大，是屏衛周王室的重要封國。成王親政以後，任用康叔擔任周王室的司寇，執掌刑罰大權，衛侯又掌握著指揮成周八師的大權。
晉，是成王弟叔虞的封地。轄區在今天的山西境內，自古以來就居住著群狄部落，他們經常內侵，商朝時就經常在這裡用兵。武王死後，這裡的唐國乘機叛亂。為了加強對群狄的防禦，成王將他的弟弟叔虞封於唐（山西翼城），國號唐，到叔虞的兒子時，改國號為晉。這裡曾是夏朝故地，叔虞還得到了夏遺民懷姓九族，所以晉國實行夏政並兼顧戎狄的習慣。
燕，是召公奭的封地。它是周王朝在東北方的屏藩，這裡的地理位置很重要，它起著控制燕山南北和遼西一帶的戎狄部落的作用，影響達到白山、黑水之間的地區。
此外，在南方，在淮水上游還有蔣、息（河南息縣）等同姓國，在唐、白河流域有申、呂等姜姓國，在淮水、漢水之間有漢陽諸姬，其中隨（湖北隨縣）國為最大。在長江下游地區，在文王以前，就有古公亶父的長子太伯和次子仲雍在太湖沿岸建立了吳國。1954年在江蘇丹徒地區發現了一批西周青銅器，其中一件宜侯矢簋的銘文記載了宜侯矢被封的情況，這個宜國是否就是吳國還不能確定，但是銘文記載的情況說明宜國也是周王朝在南方的重要封國，是周王朝在長江下游的重要據點。
周王朝實行的分封制，是當時歷史條件下對廣大的區域實行有效統治的最好的辦法。大量分封諸侯，對鞏固和穩定周王室確實起了非常重要的作用。周滅商以後，在周王朝影響的範圍內，還有眾多的舊國存在，在邊遠地區，也有大量少數民族部落，周王朝的封國與這些舊國和少數民族雜處，有效地擴大了周王朝的政治影響，對傳播先進的周文化，加速這些地區的發展都起了積極的作用，對歷史上民族統一體的形成有著重要的意義。在歷史發展的進程中，各封國的發展程度不同，一些諸侯發展壯大起來，向四周擴展，成為雄踞一方的大邦，到春秋時期，形成了諸侯割據列國爭霸的局面。