「天下大勢，合久必分，分久必合」
東漢末年群雄割據，通過混戰兼併，最後形成魏、蜀（漢）、吳三國鼎立的局面。司馬懿是魏國最有才能的軍事家和政治家，足智多謀，通過對吳、蜀的戰爭，他逐漸掌握了魏國的軍事大權。然而遭到曹爽的疑嫉，遷為太傅，剝奪了軍權。嘉平元年（249年）他發動政變，翦除曹氏勢力，於是魏國軍政大權完全落入司馬氏之手。他死後，其子師、昭相繼執政。魏國在司馬懿父子的治理下，日益強大。司馬昭為了取代曹魏，計謀先滅蜀，後滅吳，統一全國，以提高自己的聲望。因此，景元四年（263年）秋。便調動大軍滅蜀。
蜀（漢）國小兵寡，後主劉禪又是有名的昏庸之主。自諸葛亮、蔣琬、費禕相繼死後，大權逐漸落入宦官黃皓之手。
因此，朝政日非，內部矛盾日趨尖銳。景曜五年（262年），大將軍姜維欲誅皓而未能，為了逃避其迫害，率軍屯駐沓中（今白龍江上游，甘肅舟曲、迭部二縣境），不敢回成都。次年，姜維聞鐘會治兵關中，準備進攻蜀，表請派左將軍張翼、右將軍廖化督諸軍分守陽安關口（即今陝西勉縣老城）、陰平橋頭（今甘肅文縣南門外的白龍江上），以防未然。黃皓收到表奏後，詢問鬼巫。鬼巫謂敵終不自致。皓啟奏後主，遂寢其事。這就給了司馬昭一個滅蜀的良機。
司馬昭估計蜀國的總兵力不過9萬，其中駐守成都及其他各郡者不下4萬，姜維所領不超過5萬人。只要採取以一路大軍絆姜維於沓水，使其不得東顧；另發一路大軍由駱谷乘虛襲取漢中，風馳電閃，交經劍閣直取成都，蜀國就必亡。
於是這年秋，發兵18萬，使征西將軍鄧艾統軍3萬，自狄道（今甘肅臨洮縣）絆姜維於沓中；雍州刺史諸葛緒統軍3萬，自祁山（今甘肅禮縣20公里祁山鎮）軍於武街橋頭（今甘肅文縣面門外白水江上），斷維東歸之路；鎮西將軍鐘會統軍12萬，帥前將軍李輔、征蜀護軍胡烈等進攻漢中。八月，蜀廷聞魏軍且至，始遣廖化將兵往沓中為姜維援軍，張翼、董厥率兵向陽安關口為漢中諸城外援，敕漢中諸圍軍不要出戰，退保漢城（即淝陽縣城，在今陝西勉縣城東）、樂城（即成固縣城，在今陝西固縣城東）。
九月，鐘會分兵三路，由斜谷、駱谷、子午谷進入漢中。
漢中蜀軍少，很快就被鐘會大軍佔領。鄧艾亦分兵三路：使天水太守王頎直攻姜維營，隴西太守弘邀其前，金城太守楊欣攻甘松（今迭部縣中部白龍江沿岸），邀維之後。維聞鐘會大軍已入漢中，急引軍東還。時諸葛緒軍已佔領橋頭，不能過，姜維乃以輕軍從孔函谷入北道，佯出緒後；緒探知，率軍入北道堵截。維迅速領軍過橋頭，緒返追之，時隔一日，已不及。維還至陰平（今甘肅文縣東部白龍江與白水江江合流處附近），集合將士，欲赴關城（今陝西寧強縣西北陽平關），聽說已破，乃退往白水（今四川青川縣東北白水鎮）。與廖化、張翼、董厥等相會，遂合兵守劍閣以拒鐘會大軍。
鄧艾統軍追姜維至陰平，欲與諸葛緒合軍經江油（今四川平武縣東南60公里涪江西岸的南壩），逕取成都；緒不從，引兵經白水與鐘會軍合，會密奏緒畏懦不進，檻車歸，還軍悉屬會。姜維守劍閣，鐘會攻之不下，糧道險遠，糧草缺乏，欲退軍。鄧艾上書說：如以奇兵由陰平、江油間道到成都，劍閣蜀軍必然還救，鐘會大軍就會平安抵成都。他自陰平鑿山開道，攀木緣崖，經350公里無人地區。至江油。守將馬邈迎降。艾破諸葛瞻前軍於涪；贍退守婂竹，敗死；艾遂至成都。劉禪投降，別敕姜降鐘會，蜀亡。
鐘會自以其軍未能先至成都，乃密奏鄧艾有反狀。及至檻車收艾，會復謀王蜀，後為魏軍所殺。鄧艾為本營軍士放還，也被衛瓘襲斬於婂竹西。這次魏軍損失很大，因此沒有接著出兵滅吳。
鹹熙元年（264年），司馬昭以滅蜀功進爵為晉王。次年，正準備迫使魏帝讓位，突然於八月死去。其子司馬炎襲位，繼承父志，這年十二月，取代曹魏，是為晉武帝。
晉武帝的威望、能力不如其父，禪代以後，又有不少人反對。為了安定內部，遲遲不敢滅吳。一直過了14年，即咸寧五年（279年）十一月，在王濬、杜預等人的催促下，他才發兵。
吳主孫皓是我國歷史上有名的暴君。在位期間（264—280年），「肆行殘暴，忠諫者誅，讒諛者進；虐用其民，窮淫極侈」，國內的階級矛盾和統治集團內部的矛盾都很尖銳。只是由於晉國內部局勢不穩，吳國名將丁奉、陸抗等尚在，才勉強地維持了十六七年。建衡三年（271年）丁奉死，鳳凰三年（274年），陸抗卒，防禦力量衰落，朝政更加黑暗，人心渙散，已呈土崩瓦解之勢。
咸寧五年（279年），晉武帝在群臣的一再催促下，才下決心滅吳。這年十一月，他命令鎮軍將軍琅邪王司馬由統軍出塗中（今江蘇、安徽間之滁河流域），安東將軍王渾出江西（今安徽）建威將軍王戎出武昌，平南將軍胡奮出夏口，鎮南將軍杜預出江陵，龍驤將軍王濬、廣武將軍唐彬率巴、蜀軍浮江東下，東西諸軍共20萬。以太尉賈充為大都督，行軍將軍楊濟為副，率中軍駐襄陽，為諸軍節度。
太康元年（280年）正月，杜預向江陵，王渾出橫江，攻吳鎮戍，均所向克捷。二月，杜預克江陵，胡奮克江安（今湖北公安縣），王濬、唐彬浮江東下，先後克西陵（今湖北宜昌市南）、夷道（今宜都縣）、巴丘（今湖南嶽陽市），復與胡奮、王戎軍共平夏口、武昌，順流而下，直向吳都建業（今南京市）。吳人曾於江磧要之處，置鐵鎖橫攔江中；又作鐵錐，長几米，暗置江中，逆拒晉艦。王濬作大筏數十、方百餘步，於前開道。鐵錐遇筏，輒著筏而去。濬又作大炬，長几米，大數十圍，灌以麻油，也放在大艦前。遇鐵鎖，燃炬燒之；鐵鎖很快融化斷掉，王濬艦隊因此得以通行。
孫皓聞王渾軍南下，令丞相張悌督丹陽太守沈瑩、護軍孫震、副軍師諸葛靚率精兵三萬江渡拒戰。結果大敗於版板，全軍覆沒，吳人大震。三月，王濬艦隊浩浩蕩蕩由武昌東下，臨近建業，皓派游擊將軍張象率水軍萬人拒戰；象軍望旗而降。吳司徒何植、建威將軍孫晏等也紛紛投降。濬軍共8萬人，艦隊長百里，鼓噪抵石頭城（在今南京市清涼山）。孫皓見大勢已去，只得面縛出降。吳亡。至此，中國又重歸於一統。
在漢末長達84年的分裂時期，戰爭不息，給勞動人民帶來了沉重的負擔和無窮無盡的苦難，比之西漢，人口大為減少，生產出現了大倒退。西晉統一之後，社會比前安定，政府又採取一系列措施，如移吳、蜀稠密的人口於地廣人稀的北方，勸課農桑，輕徭薄賦等，因此，農業生產在全國各地都得到了很大的恢復。總之，西晉的統一，是有重大的歷史意義的。