中國古代農民起義的里程碑
黃巾起義是爆發於東漢後期的一次全國性的農民起義。
因起義軍頭戴黃巾為標幟，史稱黃巾起義。
東漢後期，土地兼併十分嚴重，豪強地主勢力迅速膨脹。
他們「館舍佈於州郡，田畝連於方國」，擁有成千上萬的奴婢和徒附。廣大農民喪失土地之後，多數淪為豪強地主的依附農民。他們除了交納高額地租和服徭役外，人身也受到地主的支配，如充當家兵等，甚至跟隨主人遷徙。農民與地主階級處於尖銳對立地位。
由於社會危機日益加重，廣大農民紛紛起來反抗。據統計，從公元107年到184年，農民武裝暴動就有近百次。當時民間流傳著一首歌謠：「小民發如韭，剪復生；頭如雞，割復鳴；吏不必可畏，民不必可輕。」農民群眾就是以這種不屈不撓的精神，前仆後繼，堅持著鬥爭。
在封建統治階級層層控制下，發動一次大規模的農民起義並不是輕而易舉的事。這要進行長期的秘密準備工作。東漢末年的黃巾起義，就是由張角利用「太平道」，經過10多年的努力，才發動起來的。
張角是河北巨鹿（今河北平鄉）人。他創立了「太平道」，以行醫為掩護，秘密傳道，組織群眾，向貧苦的農民宣傳「人無貴賤，皆天之所生」的平等思想，提出要建立一個財產公有的「太平」世界。因此，廣大貧苦群眾擁護他，尊敬地稱他為「大賢良師」。10餘年間，徒眾達10萬。
為了更廣泛地發動群眾，張角和他的8個弟子，分別活動在青、徐、幽、冀、兗、豫、荊、揚等八州，吸收了幾十萬人加入了「太平道」。張角把他們編成36方。大方1萬多人，小方六七千人。各方都設「渠帥」為首領，統一在他領導下。176年，司徒楊賜曾上書靈帝，請求誅殺太平道的渠帥，以免釀成後患，可見太平道已引起統治階級的嚴重注意。
張角在組織工作就緒後，又親自到京師洛陽觀察政局，並不斷地派人秘密搜集情報，尋找最有利的起義時機。最後，他選定了「甲子」年（184年）三月五日，為全國各地同時發動起義的日期。張角又讓部下在群眾中廣泛宣傳「蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉」的口號。他還特別派人在京師洛陽的寺廟，以及各州郡官府的門上，用白土寫上「甲子」兩個大字，作為起義的信號和打擊的目標。
184年二月，張角弟子唐周向東漢政府告密，叛變了農民革命。接著，義軍首領馬元義被捕慘遭車裂，洛陽的1000多名道徒也慘遭殺害。張角與宮廷的秘密聯繫斷絕了。東漢政府隨即下令搜捕張角。在這萬分緊急的形勢下，起義提前爆發了，「旬日之間，天下響應，京師震動」。
張角自稱「天公將軍」，他的弟弟張寶稱「地公將軍」，張梁稱「人公將軍」。他們分別指揮著農民起義軍。這支隊伍很快發展到幾十萬人。每個戰士頭上裹著黃色的頭巾為標誌，因此被人們稱為「黃巾軍」。
黃巾軍鬥爭矛頭直指東漢王朝和地主階級。他們所到之處，焚燒官府，捕殺官吏，奪回被地主豪強霸佔的土地，釋放被囚的群眾，開倉賑濟饑民。在這支起義隊伍中，也有不少勞動婦女參加，她們和男子一樣殺上戰場，給東漢官軍以沉重的打擊。農民軍的革命風暴席捲長江南北和黃河兩岸。在黃巾起義勝利的鼓舞下，各地少數民族也紛紛起來，進行反對封建統治的鬥爭。
黃巾起義軍在對敵戰爭中，逐漸形成了三支主力部隊：一支是張角親自領導的隊伍，活躍在河北一帶；一支是由張曼成領導的，戰鬥在南陽地區；另一支則由波才領導的，像一把尖刀直插東漢王朝的心臟穎川附近。他們互相配合，從四面八方包圍了東漢王朝的首都洛陽。這時，漢靈帝慌了手腳，驚呼：「萬人一心，其害甚矣！」他急忙召集群臣商量對策，拼湊了幾十萬人的隊伍，派皇甫嵩、朱雋、董卓率領，向起義軍猛撲過來。各地方的大小官僚和地主，為維護自己的利益，也聯合向農民軍施加壓力，其中著名的有袁紹、袁術、公孫瓚、曹操、孫堅、劉備等。
黃巾軍面對野蠻兇暴的敵人，進行了頑強的搏鬥，連續打了許多勝仗。四月，波才領導的穎川黃巾軍，在圍攻京師洛陽的戰鬥中，擊敗了皇甫嵩和朱雋的4萬多東漢主力軍。6月，南陽黃巾軍攻擊了宛城（今河南南陽市），趕走了新任太守秦頡。張角兄弟親自領導的河北黃巾軍攻佔了廣宗（今河北威縣東南），下曲陽（今河北晉縣西）等地。八月，東漢政府被迫發出最後一張王牌，把皇甫嵩調到河北前線來，兩軍在廣宗相持。
在這緊要關頭，張角不幸病死。黃巾軍由他的弟弟張寶、張梁率領，繼續與敵人作戰。農民軍打得皇甫嵩不敢出營應戰。後來，由於他們驕傲輕敵，放鬆了戒備，遭到了敵人突然襲擊。十一月，張梁與3萬勇士戰死，5萬多黃巾軍將士捨身投河，壯烈犧牲，許多隨軍家屬遭到敵人慘殺。與此同時，張寶指揮的10萬大軍，與皇甫嵩在下曲陽決戰，全部犧牲。
張角被剖棺戮屍。其他幾路黃巾主力軍也被敵人孤立包圍，分別鎮壓。
黃巾軍主力被鎮壓後，黃巾余部和各地的農民武裝，仍堅持鬥爭，給封建割據勢力和豪強地主以沉重的打擊。黃巾農民大起義以及在它影響下的各族人民起義共持續了20多年，像這樣有組織、有計劃、有綱領、有準備的起義，在中國古代農民史上是空前的。它公開宣佈要推翻東漢王朝，建立農民自己的政權，比以前的農民起義有顯著的進步。起義雖然最後失敗了，但是它以排山倒海之勢，雷霆萬鈞之力，沉重地打擊了極端腐朽的封建地主階級，推動了社會向前發展。
在農民起義的沉重打擊下，腐朽的東漢王朝名存實亡。