在腐朽的政風中走向滅亡
外戚宦官專政，是東漢後期特殊政治事件，對當時的朝野震動頗大。大凡每個封建王朝後期，政治腐敗，經濟崩壞，皇帝昏庸無能，這就為外戚、宦官操縱朝政提供了絕好的條件，東漢末年的外戚宦官專政是對這個問題的最典型說明。
東漢開國皇帝劉秀建立政權後，為防大權旁落，對外戚的防範極嚴。所以，劉漢政權機制運轉還屬正常。章帝死後，其子繼位為和帝時，年僅11歲，難以視政，只好由其母親竇太后臨朝聽政。母后聽政，必然要倚重其娘家親屬以為輔助，其兄弟竇憲等掌握實權，由此開始了外戚專政的局面。但是漸漸年長的和帝開始對其舅父竇憲等不滿起來，於是，宦官鄭眾等趁機為和帝謀劃，將竇憲黨羽一舉收捕，奪回政權，鄭眾等宦官因此得以封侯陞官，宦官開始得勢，這也是宦官與外戚的第一次交鋒。此後，東漢政權就在外戚與宦官的爭奪打鬥中搖來晃去，皇帝就似任人擺弄的布娃娃，完全成了傀儡。
和帝死，出生僅百多天的殤帝立，不到數月死。於是，鄧太后與其兄弟鄧騭迎立年僅13歲的和帝之侄為安帝，鄧太后掌握大權，引用外戚，但她汲取竇太后的覆滅的教訓，盡量恭謹守法，禮待宦官鄭眾、蔡倫等人，尚保平安無事，鄧太后死，安帝親政，鄧氏一門立遭貶黜，鄧騭等兄弟子侄7人被迫自殺。鄧氏被滅，宦官並未得勢，安帝又引其母家耿氏，妻家閻氏等外戚掌權，但更加驕橫無度，政治也愈加腐敗。安帝死，閻氏掌大權，迎立年幼的北鄉侯為少帝，不久少帝病死。對外戚獨攬朝政，宦官早心懷不滿，意圖奪權，這時見時機一到，宦官孫程等19人共謀，發動宮廷政變，殺掉閻顯及其同黨，擁立濟陰王為順帝，宦官聲望陡然升高，他們既被封侯，又被破例恩準可以收養子以傳襲爵位。
順帝時，以皇后父梁商為大將軍執政。梁商死，順帝又任命梁商子梁冀為大將軍執政，東漢的外戚政治進入最黑暗、最腐敗時期。梁冀不學無術，無才無德，向來橫行不法。順帝死，年僅2歲的沖帝立，梁太后聽政，其兄梁冀掌握大權。
一年後沖帝死，立僅8歲的質帝。質帝幼而聰明，即指斥梁冀為「跋扈將軍」。梁冀聽了既恨又怕，覺得這小皇帝不好胡弄，於是支使人暗中毒死質帝。又立15歲的蠡武侯為桓帝。
桓帝即位後，娶梁冀之妹為皇后，梁氏更加飛揚跋扈，權震朝野。
梁冀身為大將軍執政，又有皇太后、皇后兩個妹妹鎮守宮中，許多宦官也是他安插的親信，皇帝已處於他監控之下，甚至生命安全也為其掌握。桓帝為了討好外戚，既增加梁冀封邑，又增加梁冀所領大將軍府的官屬，倍於三公；又封梁冀的兄弟和兒子皆為萬戶侯。梁冀的封戶前後共3萬戶。梁冀掌政，其妻孫壽也大獲封賞，被封為襄城君子，兼食陽翟租稅。又加賜赤紱，和長公主相同待遇。梁冀囂張的氣焰使人望而生畏，不但不敢得罪，而且還必須順從拍隨，凡朝廷百官陞遷，都要先到梁家求見謝恩，然後才敢去政府部門報到任職，太尉李固、杜喬等耿直之士不肯依附他，都被他誣陷處死。文武百官，順之者生，逆之者死。他還不惜用誣蔑、下毒、強取豪奪等手段，威嚇眾人。桓帝曾大會公卿，共議如何特殊禮遇梁冀之事。有司奏請准許梁冀入朝不趨，帶劍上殿，謁贊時不稱名，其禮儀比於西漢開國功臣蕭何。以定陶、陽成余戶、增其封地為4縣，其勢比東漢開國功臣鄧禹。
賞賜金錢、奴婢、彩帛、車馬、衣服、甲第，比於西漢中興功臣霍光。群臣朝會時，為其獨辟席位，凌駕於三公之上。對於這樣優厚的待遇，梁冀心裡還不高興，覺得有司所奏禮薄。
從此，專擅威柄，兇恣日積，政事無論大小，莫不由他諮決之。
梁冀在政治上無法無天，生活上更是驕奢淫佚。根據歷史資料的記載，梁氏為了炫耀其灼天氣焰，大肆修建豪華宅地、園林，皇宮般富麗堂皇，他在首都附近辟獵場，逶迤千里。設兔苑養兔，綿延數十里，征發吏民費數年工時才得以完成。曾令各地上交活兔，不得有任何損傷，違者死罪。曾有一西域商人不知禁令，誤殺一兔，結果因此處死者竟達10多人。他還將數千良民掠為奴婢，又稱之為「自賣人」，視東漢禁令為廢紙。各地貢獻給皇帝的珍品，上等者皆選送梁府，剩下者才交皇宮。據統計，梁氏一門前後有7人封侯，女子7人被封君（相當於侯），2人為大將軍，3人為皇后，6人為貴人。娶公主為妻者3人，文武大臣57人，掌權20餘年，擁立三位皇帝，是東漢外戚中無有比擬的權臣。
外戚灼天氣焰引起宦官不滿，鬥爭時明時暗。桓帝為外戚所制，也想擺脫梁冀控制，多得些自由，所以當梁太后、梁皇后死後，即與宦官唐衡、單超等人策劃剷除梁冀。延熹二年（159年），中常侍單超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡5人發動政變，將梁氏一門無分老少長幼，盡皆斬盡殺絕，梁冀慌恐自殺，其他公卿將校處死的數十人，免官300多人，朝廷的高官幾乎被罷黜一空。被沒收的梁冀家財，拍賣後得錢30多億，朝廷因此而減當年天下租稅之半。
梁氏外戚是被鏟滅了，但是，政權實際上並未回到桓帝的手中，而是為宦官們所掌握，單超、徐璜等5人因誅外戚有功，同日封侯，世稱之為五侯。又小黃門劉普、趙忠等8人也被封為鄉侯。宦官執政，情況比外戚執政並好不了多少，甚至更加腐敗混亂。他們把宗族親戚派到地方上擔任刺史、太守，貪贓枉法，搾取民財，形同盜賊。單超弟單安為河東太守、弟子匡為濟陰太守，徐璜弟徐盛為河內太守，左悺弟左敏為陳留太守，具瑗兄具恭為沛相，都是為害當地的貪官。徐璜兄子徐宣為下邳令，因求汝南太守女不得，竟然發吏將其女捕到衙署，用箭射死，埋屍縣衙。宦官侯覽的哥哥為蓋州刺史，將轄區內富足人家以誣陷手段抓來殺掉，沒收其財產裝入腰包，前後累計達億萬數。侯覽自己霸佔他人住宅多達381所，良田萬畝，還新建府第16座，並仿皇宮模樣，賓客僕從在地方為非作歹，侵擾百姓，劫掠旅客，地方官稍加干涉，即被罷官，是非完全顛倒。宦官單超早死，皇帝除追封為車騎將軍外，又賜東園秘器，棺中玉具，贈侯將軍印綬，並賜國葬。後又派五營騎士、將軍、侍御史護葬。由其死可想見其生。此後，四侯驕橫，天下為之語曰：「左回天，具獨坐，徐臥虎、唐兩墮。」
宦官的貪污無恥和強取豪奪，使老百姓受盡其苦，無法忍受，於是紛紛「起而為盜」，組織反抗。延熹八年（165年）桓帝立貴人竇氏為皇后。桓帝死，無子。竇皇后與其父竇武迎立12歲的靈帝，竇太后臨朝聽政，以竇武為大將軍執政。竇武與太傅陳蕃等謀劃誅鋤宦官，先控制政府中樞和部分近衛軍，又掌握首都及附近地方政府機構，准備將宦官逐步剪除。但宦官曹節、王甫等先發制人，劫持靈帝和竇太后，假傳聖旨收捕竇武等。竇武拒不受詔，聚兵數千準備抵抗，但最後還是被困自殺。事後，竇太后被軟禁於雲台，靈帝完全為宦官所控。本來佔盡優勢的外戚居然被宦官的突然發難搞垮，可知宦官的勢力在當時是多麼之大。
曹節、王甫誅殺竇武、陳蕃等人後，自相封賞，加官進爵，父兄子弟皆為公卿列校牧令守長，佈滿天下。王甫、曹節等死後，宦官趙忠、張讓等12人都任職中常侍，封侯貴寵，世人稱之「十常侍」。靈帝甚至宣稱：「張常侍是我父，趙常待是我母」。宦官得到了空前的恩寵，他們愈發肆無忌憚，胡作非為，東漢的政治也愈加混亂。
東漢後期的政治，一言以蔽之，可謂是外戚宦官政治。這種政治使皇權旁落到外戚和宦官之手，而皇帝則被他們玩弄於股掌之間，形同擺設，他們利用手中掌握的權力，為非作歹。惑亂朝綱，為害地方。不管是外戚掌握也好，還是宦官掌權也好，都是為了滿足其自己的貪慾慾望，於政治無補，於社會無益。相反，只會導致政治更加腐敗，經濟更加糟亂，人民生活更加痛苦。東漢王朝就是在外戚與宦官的打來斗去，皇帝像走馬燈似的換來換去的過程中走向滅亡的。