中国水系图
江河湖海泛指地球上水的普遍存在形式，湖与海的区别，相信绝大部分的人都知道，但江与河的区别在哪里，相信能够分辨清楚的人并不是很多。那么，江与河到底有什么区别呢？其实，江与河的区别是历史的演变，才形成了人们对于江与河之间细微的差别，实际上，江与河在中国历史上很长的时间之内根本就没有区别，直到近代甚至到现代、当代，江与河的区别才逐渐显现，而且这种区别还在随着人们对河流认识的进一步深入而发展。
长江水系图，流域面积约180万平方公里。
首先，古人称河流为水，江最先专指长江，河专指黄河。中华文明的发源地在黄河中下游和长江中下游一带，古人对河流的认识主要集中于这一带，当时，人们对河流都称为水，中国古代的四大河流为江、河、淮、济四水，江指的是长江，河指的是黄河，淮指的是淮水，现在叫淮河，济指是的济水，现在已经消失，下游已成为黄河的下游，上游已沦为黄河下游的一条支流，主要是黄河泛滥，最终夺济入海形成的。而且中国称河流为水，在
80年代的地理教材中还能够有所体现，如长江最大的支流汉江，当时还称为汉水，湖南的四大河流也是长江的四大支流湘资沅澧，除湘被称为湘江之外（现在还有湘水和潇水），资沅澧分别叫资水、沅水、澧水，直到近年，资水才称作资江，沅水称作沅江，但澧水的名称现在依然未变。而且直到现在，我们如果单独说江，指的依然是长江，如江南江北，指的是长江以南以北，没有人会说是珠江以南以北，如果单独说河，依然指的是黄河，如河南河北虽然指的是河南省、河北省，但这河指的还是黄河，不是其他河。
黄河水系图，流域面积约79.5万平方公里。
其次，南江北河的划分也是国人对河流认识的一种归纳。随着中国版图的逐渐扩大，古人对地理其中包括河流的认识更进一步，原来河流不仅只有江河淮济，而且还有更多的河流，这些河流如何称呼呢？还是与长江与黄河有关。由于当时的交通不便，如云南与西藏的交界处横断山脉，几乎就没有人烟，以当时的技术水平也无法进行考察，更何况，当时的云南复杂，在中国历史很长一段时间内并不属于中国，而西藏直到元朝才属于中国版图，曾经叫吐蕃，所以，对河流的认识不可能全面，在很长一段时间内，认为长江以南的河流都是长江的支流，都属于长江水系，故主要称江，包括珠江，虽然知道珠江的历史很长，但在战国时期，珠江的支流大溶江与长江的支流湘江就一直有联系，中国古代最早的运河灵渠就将长江与珠江连为一体，这样，古人能够从南海坐船通过珠江到达湘江然后通过洞庭湖然后经过长江直达汉江来到汉中，绵延几千公里，所以，在中国古代，长江以南的河流称为江那是古人把南方的河流都认为是长江水系，包括西南一角的澜沧江、怒江、雅鲁藏布江等河流与长江相距太近，直到近代我们才知道这些河流与长江无关，是与长江相独立的河流，“三江奔流”的气魄能够通过航拍展现。所以，长江以南的河流普遍称为江同样与长江有关。同样的道理，黄河以北的河流普遍被认为是黄河水系，如淮河、海河，黄河曾经都流经过这两大河流，夺淮、夺海包括夺济入海那是黄河历史上的杰作，真正的黄河故道现在已经干涸，西北的塔里木河在古代被误认为是黄河的源头，所以，塔里木河也被称作河，事实上，塔里木河在历史上的水流量相当大，曾经拥有九大水系，而且流域面积远在
100万平方公里以上，是否曾经真与黄河有关联那也值得联想，这样，黄河、塔里木河周围的河流几乎都称作河。由于中国古代的版图几乎一直拥有辽东，但并不包括现在的整个东北，所以，辽河也被称作河。
黑龙江水系图，流域面积184.3万平方公里。
第三，通过长江流量与黄河流量的对比，江与河的差别逐渐形成以流量大小来区分。现在，对于江与河的区别，人们最大的感知就是江水的流量大，水面较为宽阔，能够常年通航，并且四季不断流。而河流的流量相对较小，水面相对较窄，通航能力不强，有可能在冬季断流，至少是在冬季没有多少水量，这些区分其实都是人们在对河流的逐步认识过程中形成的，同样是对比长江与黄河的特点形成的江与河的特点与区别。所以，东北一带的黑龙江、松花江、乌苏里江、嫩江等河流为什么会被称为江，那是因为这些河流属于黑龙江水系，而黑龙江流域在历史上真正纳入中国版图的时间并不长，当时主要有两个方面的原因，一是这些河流流量大，江面宽、通航能力强，四季不断流，与长江的特点没有区别，所以，把这些河流称为江；二是我们对这些河流的认识是北方民族统一中国，他们认为这些河流的价值与长江一样，并且引以为骄傲，所以，这些统治者把这些河流称为江，以抬高自己的地位。事实上，黑龙江水系与长江水系相比确实难分上下，十分庞大，根据目前对黑龙江水系的全面考察，黑龙江水系的流域面积确实超过长江，黑龙江水系流域面积为184.3万多平方公里，长江水系流域面积为约180万平方公里，而且黑龙江的长度根据现在最精确的测量已超过黄河，这或许真出乎我们的意料，所以，黑龙江水系的河流普遍称为江并不为过，也是对黑龙江这条河流称江的一种科学肯定。而鸭绿江、图们江为什么也称为江，事实上鸭绿江称为江的历史并不长，在唐朝以前还称为浿水，图们江到明代还称为苦河，徒们河，后来为什么会称为江，一方面是人们对河流认识的深入，从这两条河的河水的流量和通航能力来看够称江；另一方面随着北方民族的多次入主中原，这些河流就被称为了江；三方面这两条河流，由于与乌苏里江相距太近，都在长白山一带，而且与第二松花江的源头几乎相连，由于技术条件的限制，当时人们很难区分这几条河的联系，因为古代四水之一济水曾经就是三隐三现，多次以地下河的形式存在。当然，这两条河流后来改称江，根本的原因是这两条河流在过去几千年的时间内一直都是中国界内河。这样，在中国的版图上，对于河流用江与河的称谓就比较好区分，黄河周围的河流一般称为河，而长江周围的河流和黑龙江水系的河流一般称为江，既有历史的原因，也有对河流逐渐认识和理解进一入深入的原因。但是，这种区分也不全是这样，如长江的上游被称作通天河，一方面是历史上对于长江的认识不全面，中国版图在古代很长时间内没有到达这里；另一方面长江水的流量在这里并不是很大，只能以河来形容；三方面通天河与黄河的上游距离并不远，被误认为黄河水系。至于湘江支流浏阳河被称作河，那是因为这条河的流量、通航等各方面的特点实在与河的特点类似，更何况，浏阳河的出名因为伟人，否则，我们很难知道长江水系上有这样一条河流，特别是，黑龙江水系中有许多河流被称为河，原因主要是黑龙江水系流经的这些河流与河的特征类似，而且古人对于黑龙江的认识同样不全面，因为北方一直是政权林立，即使统一也只是形式的统一，多以藩国或附属国的形式存在。
珠江水系图，流域面积45.37平方公里。
第四，国际河流普遍称河那是中国长期是世界老大的原因。大家发现没有，中国虽然对河流有江河之分，但对于国际上的河流，无论其流量多大，长度多长，流域面积有多广，普遍都称之为河，如世界第一长河尼罗河、如世界第二长、流量最大、流域面积最广泛的河流亚马逊河，如世界第四长且流域面积近美国面积一半的河流密西西比河、如苏联境内的许多大河等都被称为河，而不是江，尤其是既流经中国，又流经中南半岛的一条河流，流经中国的上游段称为澜沧江，对于流经中南半岛段的中下游称为湄公河，根本原因是中国在历史上很长的时间内是世界老大，古人认为，中国能够称得上江的河流在国外不可能有，也不可能超越长江，所以，对于国际河流普遍称为河，这当然只是中国对世界河流的一种认识，当然也有例外，如缅甸境内的主要河流萨尔温江、伊洛瓦底江等河流称为江，一方面是这些河流多多少少与中国相关，源头在中国；另一方面这些河流距离长江太近，一直被误认为是长江支流；三方面缅甸的北部在很长时间内属于中国。
淮河水系图，流域面积27万平方公里。
第五，岛屿上的河流普遍称河与溪那是一种误解。有人说中国对台湾与海南两岛上的河流普遍称为河与溪，是因为中国对岛屿上的河流认为很短，且流经山区，既短流量又小而且不通航，所以普遍称河与溪，这其实也是一种误解，海南岛三大河流南渡江、昌化江、万泉河，两江一河，还是根据江与河的特征来称呼的。而台湾的主要河流只有一条淡水河称为河，其他称为溪，那是因为只有这条河流够称河，其他河流虽然比较长，但普遍以溪水的形式存在，不能够称河，如台湾最长的河流浊水溪，实际上在大陆，叫溪的河流很多，在福建省普遍都是，而中国著名的香溪，也是长江的一级支流，因为王昭君而出名，而且全长约
90公里，为什么称溪，去过的人都应该明白，虽然没有断流，但几乎只有一点水流，且河水完全来自两岸的降水，只有下暴雨时山洪爆发流量才很大，但时间很短，在山间流过，也不可能通航，其实，在溪之外，古人还对山间小河称涧，如王维的一首著名的诗《鸟鸣涧》，说明古人对于河流的区分随着认识的深入有了重新的划分。
海河水系图，流域面积26.5万平方公里。
第六，中国的河流流入内陆湖、内海才称为河，最终注入外海才称为江那是一种附会。现在，有一种观点认为那些称为河的河流是因为其为内陆河，注入湖泊，或最终流入内海，如黄河、海河、辽河等最终注入渤海，而渤海是中国内海，而长江、珠江、黑龙江等都是注入近海，故称江。这其实是一种附会，是根据现在对江河的特征划分及处的地理位置作出的一种曲解，虽然看上去似乎很有道理，但是，事实上，在中国古代，中国没有什么内海和近海之分，东部的海都统称大海，渤海称为内海那是按照现在国际上对于海洋及主权的定义才形成的，更何况，淮河（现在的淮河水主要通过长江流入东海，是事实上的长江支流）、万泉河、淡水河最终都是注入近海，而鸭绿江流入的海虽然在现在称为黄海，但在中国古代这其实也属于渤海，而且无论是江还是河（内陆河除外），注入的海口处，都是中国的海，是中国的主权范围，属于中国的领域，因为这些近海中国有12海里的主权。
辽河水系图，流域面积21.9万平方公里。
第七，现在对水的定义更加全面详细。现在，由于人类对于水的存在形式认识更全面，更充分，所以，对于水的存在形式划分也更加详细，现在对水的存在形式已被分为江、河、溪、涧、沟或渠（人为的）、潭、库（人为的）、湖、海、洋、冰山等类别，而江与河的区分只存在于中国有区分，是中国人几千年来对于河流认识的逐渐深入而划分的，是一种历史演变，而且也主要只对中国河流进行区分，在当今的国际上没有江与河的区分，统称河，而且中国对于国际上的河流也统称河。
塔里木河水系图，流域面积历史上超过100万平方公里，是世界上最大的内陆河流域。