五代十国，指唐朝灭亡到宋朝建立之间几十年的历史时期，这期间中原地区出现了五个疆域比较大的政权，即后梁、后唐、后晋、后汉与后周，所谓五代。五代之外有众多割据政权，其中前蜀、后蜀、吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平（荆南）、北汉等十个称制立国（称王或称帝）的割据政权，称为十国。当然，全部割据政权远远不止这15个，历史似乎又回到了春秋战国众多诸侯的时代。
图-大唐盛况
唐末，群雄割据。
907年，梁王朱温废唐哀帝李柷，自行称帝，建都开封，国号为大梁，史称后梁，这是五代的开始。
图-五代开端
图-后梁建立
图-后梁建立
923年，晋王李存勖称帝，国号仍然是十几年前的唐，是为唐庄宗，史称后唐。同年唐军攻克开封，朱温之子朱友贞自杀，后梁灭亡。
李存勖的祖父叫朱邪赤心，因功被唐懿宗赐国姓李，名为李国昌。李存勖之父李克用，割据河东，封为晋王。现在李存勖建立唐国，意思是作为李姓，延续唐朝国脉。
后唐兼有后梁、晋国、燕国等国国土，疆域比后梁大幅扩大。
图-后唐疆域
唐废帝李从珂之姐夫石敬瑭谋反，为了胜利，石敬瑭向北方契丹求援，将包括北京在内的燕云十六州许诺给契丹，而且每年进贡大批财物，最无节操的是，以儿国自称，称契丹为父国。
936年，石敬瑭引契丹兵攻入洛阳，后唐灭亡。辽太宗耶律德光封石敬瑭为大晋皇帝，改元天福，国号大晋，史称后晋。石敬瑭称辽太宗为“父皇帝”，自称“臣”，为“儿皇帝”
国号晋，来源一是春秋时期的霸主晋国，二是兼并三国魏蜀吴的晋朝。
图-丢失燕云十六州后的后晋
石敬瑭引狼入室，认贼作父、卖国求荣，他用燕云十六州换来自己的统治地位，连他身边的将领都非常不满，刘知远曾说：“以金帛赂之，称臣借兵可矣，但以父事之太过，许其土田更是大患。”
942年，石敬瑭去世，养子石重贵即位，立即拨乱反正，不再向契丹称臣，也不再贡献岁币，此举引发契丹军连年南下。
946年，契丹军攻破汴梁，石重贵被俘虏到北方，后晋灭亡。后晋如此容易灭亡，与其说契丹军善战，不如说后晋军心涣散，此时后晋军阀割据，最大一股势力是太原王刘知远。
948年，刘知远在各地军民支持下，逐渐收复契丹所占领土，将后晋的领土统一，建立汉国，史称后汉。刘知远姓刘，意思是希望继承刘邦建立的汉朝国脉。
951年，仅仅3年后，后汉大将郭威在澶州（今河北濮阳）兵变，引大军返回开封，废刘知远之子，后汉隐帝刘承祐，自己称帝，建立周国，是为后周太祖。周国的意思是延续周朝的国脉，周朝是中国历史上存续时间最长的一个朝代，长达八百年。
图-后周疆域
图-后周疆域
图-后周疆域
后周短短9年，却有3位皇帝，后周恭帝柴宗训即位时只有7岁，在那个混乱的年代，后周也必然会重蹈前面历史的覆辙，想取后周而代之的将领大有人在。
960年，殿前都点检（禁卫军最高长官）赵匡胤发动陈桥兵变，迫使周恭帝让位，建立宋朝。宋这个国号也有着显赫的发源，宋是商朝后裔所建之诸侯国，春秋战国之宋国是也。如果算上商朝，宋国的国脉延绵一千多年，赵匡胤选了一个好国号。
宋朝建立，五代十国就到此为止，宋之所以不是六代十国之一，因为宋灭亡了中原其他割据势力，基本上完成了统一。
图-北宋疆域
赵匡胤和其弟赵光义，是为宋太祖和宋太宗，两人用了30多年时间，完成了大部分的统一工作。但是包括北京在内的燕云十六州，仍然控制在辽国手中，这是宋朝的心病。后来北宋屡屡北伐，努力去收复燕云十六州。
图-北宋疆域
五代十国混乱，大将弑君夺权的情况时有发生，赵匡胤自己就是佣兵夺权，他吸取此前的教训，杯酒释兵权，取消多位帐下大将的兵权。这一举措结束了混乱的局势，但也给宋朝带来一个负面影响，宋朝虽然经济强盛，军力却始终上不去，一有大将冒尖，就遭朝廷无情打压，杨继业，岳飞等人，莫不如此。