刘秀先祖本封为诸侯王，逐渐降职，由封王降为诸侯，慢慢地到他父亲这一辈已是微乎其微的小县令了，其父亲去世后，全家便沦为平民百姓。

据说，刘秀出生时，房内充斥着红光的照射，当年庄家收成异常之好，一茎水稻能长出九根麦穗，刘秀因此得名。

后经历社会动荡，刘秀便趁时在故乡起兵，称帝后为敬刘姓仍保留国号为汉，后世称其为东汉。刘秀上位后，平定天下，削灭各地割据势力，稳定了政权统治。其在位期间崇尚儒学，发展文化大力建学，十分重视为人气节，社会风气极佳。

刘秀驾崩时享年62岁，留下遗诏称死后之葬礼均仿照刘恒一切节制从简，任何官员各留各位都无需特意前来祭奠或传信悼念，其死后被追谥为光武帝。