蒙哥在位期间，进行了势力扩张，任命忽必烈率领军队扩充疆土。蒙哥汗在合川突然去世，恰好此时，忽必烈正率兵攻打武昌，和敌方展开鄂州之战，二哥旭烈兀正在西征，率兵攻打叙利亚。阿里不哥乘长兄忽必烈和次兄旭烈兀不在之时，想要乘机夺取汗位。后来，忽必烈和阿里不哥展开了长达四年的汗位争夺战，阿里不哥不敌忽必烈，臣服于忽必烈的统治之下。

忽必烈灭掉了南宋，建立了元朝政权，成为了元朝的开国皇帝。忽必烈成为元朝君主之后，采取了一系列的措施发展元朝政治和经济、文化等方面。忽必烈对儒学十分感兴趣，所以他倡导汉化政策。除此之外，忽必烈为了元朝的兴盛，非常重视对人才的引进和培养，积极采用有志之士的意见来治理国家。忽必烈在位年间，派遣军队前后两次攻打日本，但是均以失败而告终。