公元383年，面临南侵的大军，东晋宰相谢安极力主战。于是谢石谢玄统领的大军经过艰苦的抵抗，终于在淝水一战中取得大胜。也是从此一战开始，南北形成了一种对峙的局面。门阀士族的东晋与北方的五胡同存，也被称做东晋十六国。之后东晋的大将刘裕篡晋成功，建立了刘宋政权，中国也就此进入了跌宕的南北朝时代。

王羲之之际的东晋还是刚刚建立，当时朝中势力较大的还是王谢两家。王羲之的伯父王导更是出任东晋的丞相一职，位高权重。而王羲之后来又成了尚书令郗鉴的东床快婿，所以王氏一家可谓是权贵一时。加上王羲之后来因为书法名声大噪，所以世人皆是羡慕。