在父亲鲧治水失败后，禹也被派去治水了，但禹改变父亲堵的方法，改用疏浚河道，广挖沟渠的方式，终于治水成功，在禹治水的十几年里，他多次翻山越岭考察黄河地理情况，同时总结了父亲失败额原因和教训，兢兢业业，多次路过家门口都没有回去，于是便传有“三过家门而不入”的美谈。禹治水成功后，威望大增，最终接替舜的禅让，成为部落领袖。之后禹定都在安邑，并且确立国号为“夏”，自此禹成为真正意义上的国王，中国也出现了第一个王朝。

禹在位期间，大力兴修水利，发展农业生产，为当时社会经济的发展和国家的稳定做出了伟大贡献。禹之所以被成为“大禹”，就是因为他做出的突出贡献，人们对他推崇备至，大也就是伟大的意思。在禹当上天子之后，立了自己的儿子启为继承人，以前一直实行的禅让制度被终止了，替代的是长达几千年的世袭制。野蛮的原始社会也逐渐向文明过渡。