禅让制是“公天下”，世袭制是“家天下”。

禅让制之存在传说当中，相传在上古时代黄帝部落时期，中原华夏部落联盟的人通过大家共同选举有才能品德高尚的人来担当部落首领，尧舜禹便是通过禅让制选举出来的德行高尚的首领，他们是在部落中很有威望的人，这是一种自愿让出权力来实现权力更替的，也是儒家学派非常推崇的一种理想化的权力继承方式，希望权力是由内圣外王的哲学家与圣人完美统一的人来继承，这个人对自己要求非常严格，绝不会以权谋私，贪污腐化，对外还有非常有效的治国理政手段，能够让天下百姓都能信服他，这对人的素质要求非常高，实际上在现实生活中很难实现，也就是是一种理想化的想象。

世袭制就不一样了，它是一种以血缘关系为权力继承模式的方式，权力只在某一家族中传承，是一种相对稳定的继承方式，同时这种方式也有一定的合法性要求，即一定要是这个血缘关系内的人才有资格，不是这个血缘关系内的人很难得到权力，这比禅让制以贤德为依据的方式显然更具有操作性，所以在历史的发展中世袭制代替禅让制是必然的结果。

世袭制代替禅让制的标志

中国学术界一般把原始社会末期禹的儿子启继承王位，建立夏朝当做世袭制代替禅让制的标志，因为在启之前，首领的位置都是在非血缘关系的人之间通过大家共同推举的方式产生的，没有哪一位是儿子继承父亲的王位的。

世袭制的开创者启

但是启凭借自己的权力和地位强行夺取王位，并且以后王位都在自己的亲属（主要是儿子）之中传承，不再需要大家的推举，所以这成为世袭制代替禅让制的标志，“家天下”代替了“公天下”，从此王位只在王室之间继承了。

实际上中国社会发展到原始社会末期，私有制产生了，社会变得不平等了，阶级也产生了，占有大量社会财富的氏族成员通过压迫其他没有私有财产的人为自己劳动的现象已经很常见了，禅让制已经是名存实亡了。相传禹在位的时期，便利用自己手中的权力巩固自己的利益，积累自己的财富，为他的儿子启继承王位做好了铺垫，后来禹死后，王位虽然通过禅让传给了伯益和如皋，但是都被启用各种手段铲除了，他不断发动政变，鼓吹宣传，使得最后王位的继承人中启的胜算是最大的，于是王位也就无可争议地被启给窃夺了。启为了使权力永远掌握在袭击家族手中，规定不再使用禅让制的方式来选举首领，转而以血缘为纽带，规定王位只能在自己的子子孙孙中间继承产生，于是“公天下”就瓦解了，取而代之的是“家天下”，从此王位就掌握在一个固定的家族之中了。