清乾隆四十二年，十四岁的沈复随父亲离开家乡，到浙江绍兴求学，学习幕僚，学成之后辗转山东、四川等各地充当幕僚，历经十数年光阴，其中更饱尝了颠沛流离之苦。所幸在最艰难凄苦的岁月里，有志趣相投的贤妻陈芸陪伴左右，日子倒也过得颇有生活情趣。

据《浮生六记》记载，沈复在离家期间，一度经济拮据，不得不以卖画维持生计，夫妻二人在患难中相互扶持，却依然不乏苦中作乐的生活雅趣，在礼教森严的清朝封建社会，沈复与陈芸这对情比金坚的患难夫妻，无疑称得上羡煞旁人的神仙眷侣。

乾隆四十九年，乾隆皇帝南下巡视，沈复跟随父亲恭迎圣驾，时来运转，而后回到老家苏州从事酒业经营。然而不久后，妻子陈芸因病过世，沈复于悲痛中远走四川，从此去向成谜。