这里所说的汉朝三公可不是一般的官职，而是百官之上的官职，是中国古时朝廷最为尊贵的三个官职的合称。所谓的“三公”早在周代之际就有了，只是具体的到了两汉之际 有了些变化。西汉时期的三公是指司马、司徒、司空，后以太傅、太师和太保替代。在汉武帝时期，连同丞相，御史大夫和太尉也被唤作三公。因为早先丞相的职权是很大的，仅仅在皇帝之下，所以后为削弱丞相之权，大司马的直逼丞相，甚至越过了。

两汉之交的新莽篡政之际，已久承袭了西汉的三公制度。到了袁绍所在的东汉时期，也是沿用了西汉的三公制度，不过叫法改了改。大司马成了司马，大司徒为司徒，大司空是司空，三个依旧是权力极大的官职。袁绍一家在四代中，四人都是位居三公之列，如何不让世人对袁家大感佩服和尊重，所以袁家的声望为后来袁绍起事提供了很多的方便。