流传比较广的说法是这样的：这柳枝乃是一种用作刷牙的工具，也可以是杨枝。古代没有牙刷这种东西，那些佛教徒就用杨枝刷牙，或者咀嚼杨枝的枝条来达到清洁牙齿的目的。那个白色的瓶子，是净瓶，用来储水的，随身携带用来洗手的。因为古印度的佛教徒们非常讲究个人卫生，所以这种说法颇为可信。

但也有人不同意这种说法，他们认为观音菩萨手里拿的最早的时候应该是密法中宝瓶印的三昧耶形宝瓶，为宝瓶印的一种象法，直到元代女像观音才开始被密宗僧人大量描绘。明代的时候，女相观音盛行，但是密宗已经归西，宝瓶才被变化成符合中国佛学理念的净瓶。而瓶中的杨柳，本是不存在的，乃是元明以后的人发明创造的。

那这柳枝和净瓶沿用到现在，是有什么用呢？

佛教的说法是这样的：齿木和净水可以作为用作恳请观音菩萨的物什，净水也有消除人们心头的无名怒火的效果，杨柳可以消灾、治病，而净瓶里的甘露则可以播撒幸福。

所以，当有人问观音菩萨手里拿的是什么的时候，我们可以说是净瓶和柳枝了。

大势至菩萨和观音菩萨

大势至菩萨，也称得大势菩萨或大精进菩萨，大家都简称势至。

大势至菩萨画像

大势至乃是梵文Mahās-thāmaprāpta的意译。音译过来是“摩诃那钵”。

《悲华经》卷里说，删提岚世界的无诤念王有一千个儿子，长子名为不眴，次子名为尼摩。后无诤念王成佛为阿弥陀如来，不眴太子成为观世音菩萨。而尼摩太子则成了大势至菩萨。大势至菩萨则是无上尊佛阿弥陀佛的右胁势，而观音菩萨是无上尊佛阿弥陀佛的左胁侍。大势至菩萨和观音菩萨作为阿弥陀来迎时的随侍，前者手执莲花，后者手拿金莲台。

这样一看，大势至菩萨和观音菩萨还是亲兄弟呢。但是，虽然大势至菩萨和观音菩萨是亲兄弟，大势至菩萨在中国民间信仰中的影响却要远远逊于观音菩萨。观音菩萨往往在各寺庙中有神像供单独供奉，但是大势至菩萨几乎没有单独被供奉的。据《观无量寿经》记载，大势至菩萨身放紫金色光，法相、装饰皆同于观音菩萨。

那么又是如何来区分大势至菩萨和观音菩萨的呢？大势至菩萨和观音菩萨的主要区别是：大势至菩萨头上的宝冠有定瓶做标志，而观音菩萨头上的宝冠则以一小化佛做标志。有传说大势至菩萨头顶宝瓶里是智慧光，让智慧之光普照世界一切众生，能使众生解脱血火刀兵之灾，得无上之力。而观音菩萨的头上则是一尊阿弥陀佛。