方世玉为什么会去打擂台呢，这事得从头说起。方世玉是方德与苗翠花之子，这方德虽是个丝绸商人，但好习武，而苗翠花是少林五老之一的苗显之女，功夫更是了得。苗翠花自方世玉满月起，便用铁醋药水为其洗身，再用竹板、柴枝、铁条层层包扎，如此反复锻炼，为方世玉打造了一副非常结实的身体，又教授方世玉拳脚功夫，使得方世玉在十几岁时就通晓各种武艺。同时在母亲的熏陶下，方世玉也养成了侠肝义胆、路见不平拔刀相助的性格。

方世玉十四岁的时候，跟着方德到杭州做生意，在中途看到了雷老虎摆下的擂台。雷老虎的擂台两边有一副对联，上书“拳打广东全省，脚踢苏杭二州”，方世玉一看，大为愤怒，于是跳上台与其比武。方世玉性情刚烈，又武艺高强，且自小在母亲的锻炼下练就了一副不怕打的皮肉，没几个回合竟将雷老虎打死了。

雷老虎是武当派李巴山的女婿，李巴山的另一重身份是文渊阁大学士陈文耀的侍卫使，平时雷老虎仗势欺人，到处横行，方世玉打死他自然大快人心，却也导致了少林派与武当派的恩怨走向白热化。而后来胡惠乾打机房更是引出了广东帮会史上的第一次大规模帮派火并。公元1763年，西禅寺一战中，胡惠乾与三德和尚战死，方世玉与童千斤也在随后的火拼中被击毙。

方世玉打擂台与胡惠乾打机房的故事最早记载于小说《万年青》中，这两件事直接导致了少林与武当两派关系的恶化。