后高演得知自己寿命将至，为了避免自己的儿子会重蹈高殷之路，便直接将帝位传给弟弟高湛，于是高湛便以遗诏继位为武成帝。立自己的儿子高纬为太子。在位期间，高湛昏庸无能，沉溺与美色，听信小人谗言，杀害忠臣，致使北齐国事堪忧。

群臣之中，高湛尤其宠信和士开，遂和士开便因高湛的宠信目中无人，有看不爽的人就在高湛面前说他的坏话，高湛便会因此降罪于他们，高湛因此杀害了高澄的两个儿子高孝瑜和高孝琬。

且说高湛在位之时，成日混于美色之中，朝政荒废，遂在位仅四年的武成帝便将皇位禅让给太子高纬，自己则为太上皇，继续过着饮酒作乐的潇洒生活，不出三年便因享乐过度而死，享年三十二岁。