刘询原名刘病已，是汉武帝的曾孙，他的爷爷就是在当年巫蛊之祸中自杀的太子刘据。受爷爷刘据的牵连，当时还在襁褓中的刘询曾经受过牢狱之灾之后也长期生活在民间。民间的经历虽然艰苦，但也让他得以亲身了解百姓疾苦，这对他之后统治和施政有很大的影响。刘贺被废后，在霍光等大臣的拥护下，十七岁的刘询回到了皇宫，先是被封了个阳武侯，不久就当上了皇帝。前49年，在位二十五年的刘询因病逝世，谥号孝宣皇帝。

虽然都是被霍光扶上皇位，宣帝与前任刘贺不同，他成了历史上有名的好皇帝。宣帝在位的二十五年，汉朝不但恢复了国力而且不断强大，可以说当时是汉朝最为强盛繁荣的一段时期，因此被称为“孝宣之治”。