司马炎能成为西晋的开国皇帝，他的父亲给了他很大的帮助。司马炎的叔父司马师死后，司马昭为大将军，整个曹魏政权全都掌握在司马昭一人手中，连朝廷大臣都倒向司马家，皇帝如同虚设。曹髦有一句话是这样说的：“司马之心，路人皆知。”可见司马昭的野心之大，无论多高的官位都满足不了他，他篡位之心每个人都知道。曹髦不甘心就这样被司马家压制，就不听劝阻，放手一搏，带领随从数百人想杀死司马昭。这件事真是历史上第一次出现，谁知被王沈、王业告密，曹髦被杀，一场宫廷政变就此告终。

公元264年，司马炎被拜为相国，爵位晋王。次年，司马昭中风而死，一切职位和爵位都给了儿子司马炎。司马炎深知父亲篡位的意图，父亲没完成的事情，就让儿子做吧。司马炎没有司马昭那么拖沓，在得到爵位后不久就计划着赶魏帝下台。最终司马炎顺利登上皇位，建立西晋，算是完成了司马家三代篡位的心愿。司马炎在建立西晋后的第14年，灭掉唯一的竞争国东吴，这下再没有威胁，天下也正式成为他司马家的天下。