刘曜也是匈奴人，生父在他很小的时候就去世了，刘渊领养了他。刘曜从小也喜好读书，擅长写文，尤其喜欢研读兵法。年幼的时候因为胆量过人得到刘渊喜爱。刘渊建国初期，刘曜就为汉国建功立业，打了很多的胜战。刘渊病逝，刘聪接任汉王。汉赵开始南下入侵西晋。刘曜和石勒等攻打西晋，并最终灭亡了西晋。

刘聪死后，汉赵发生了内乱。刘氏被外族诛杀，窃取了汉赵政权。这个时候刘曜在长安驻守，得知国都叛乱，率军队赶往汉赵国都想要讨伐窃贼，在途中遇到从国都逃出的汉赵旧臣，他们劝说刘曜称帝。于是刘曜自立了汉赵帝称为前赵。然而在灭亡西晋的大军中还有一个叫石勒的势力也不小，刘曜和石勒称了对峙局面。最后前赵帝刘曜还是被石勒灭亡，石勒建立了后赵政权。