公元960年正月初一，听说契丹与北汉发兵南下要攻打周朝，当时执政的大臣范质等人慌忙派赵匡胤领兵前去抵御，正月初二，赵匡胤带领大军离开都城开封来到了距离开封二十里的陈桥驿，也就是今天的河南封丘东南陈桥镇，开始实行兵变计划。军中开始流传要立赵匡胤为皇帝的传言，正月初三，赵光义与亲信赵普见时机已经成熟于是让将领将一件事先准备好的黄袍披在假装酒醉刚刚醒来的赵匡胤身上，拥立赵匡胤做皇帝。这就是历史上著名的“陈桥兵变”。

赵匡胤在陈桥兵变后领兵回到开封，守城军队是赵匡胤的结社兄弟，于是将城门打开，迎接赵匡胤入内，赵匡胤很快控制了都城开封，范质等人这才知道不辨军情真假上了当，但是形势已经明确，所以众大臣也都同意拥立赵匡胤做皇帝，翰林学士陶谷拿出早已准备好的禅代诏书，宣布柴宗训禅让帝位给赵匡胤。赵匡胤于是正式登皇帝位，就这样轻易地夺取了政权，将恭帝柴宗训改封为郑王。由于赵匡胤的藩镇所在地是宋州，也就是今天的河南商丘，于是就采用宋为国号，都城定为开封，年号改为“建隆”。赵匡胤就是历史上的宋太祖。