父亲逝世后，母女俩的生活马上就陷入了困境。薛涛没办法，只能在16岁的时候，加入乐籍，成为了一名营妓。薛涛相貌出众，才艺双全，因此虽然身在娱乐场所，但依然能与名士相交，其中不乏像白居易、刘禹锡、杜牧等在诗坛有一定地位的人。

后来薛涛在中书令韦皋的宴席上作了一首诗，从此声名鹊起，成为了韦皋身边的红人。后来由于薛涛轻率和张扬惹怒了韦皋，于是就将她贬去了松州。从松州回来后，薛涛看清了自己，于是脱去了乐籍，恢复自由身，寓居在成都西郊的一处。当时薛涛刚好年满20岁。

在薛涛42岁的时候，遇到了31岁的诗人元稹，两人迅速陷入了爱情之中。不过年龄的差距和薛涛乐籍出身的身份，最终还是让这段感情无疾而终。公元832年，薛涛逝世。