《史记》记述：伯夷、叔齐是殷末周初孤竹国君的两个儿子。孤竹国王生前指定小儿子叔齐继位。他死后，叔齐却要把王位让给长兄伯夷。伯夷认为君命不可违，要尊重父亲的决定，因此拒绝就位，并出逃外国。叔齐则认为伯夷贤德，治理国家最合适，又符合长幼尊卑秩序，便执意离开孤竹国，追随兄长伯夷而去。

之后又发生了武王攻伐商纣王一事，周武王推翻商朝，建立周朝。伯夷、叔齐听说现在是周朝的天下，他们都变成了周的子民，兄弟俩无法接受这种历史的必然更替。他们认为做弑君夺位的武王之臣民是可耻的，对商纣王是不忠不义的，因此逃到首阳山上采薇菜为生，坚决不食周粟。

以上两件事迹表明了伯夷叔齐是维护封建社会规章制度的守门人，从他们身上所散发的正是维护封建大厦最为有用的思想禁锢，有利于教育臣民，恪守君臣父子之道，严格遵守社会统治秩序，保证统治者牢牢把握政权。如果都像伯夷、叔齐那样谦虚让位，与世无争，逃离尘世，争霸权而发生的子弑父、臣弑君的流血事件也会大量减少了，如此一来，伯夷叔齐为什么被司马迁称颂这一疑问，就顺理成章了。